Visa busca cosechar los frutos de su salida a bolsa y dejar al dinero plástico en el recuerdo

Cinco décadas después de que comenzara a promover el uso del dinero plástico, Visa Inc. se dispone a cosechar los frutos.

Ayer, el mayor procesador estadounidense de pagos electrónicos presentó sus planes para una salida a bolsa por la que podría recaudar US$18.800 millones, lo que probablemente acelerará sus esfuerzos para volver obsoletos al efectivo y los cheques.

Los inversionistas han anticipado el debut bursátil de Visa durante más de un año y se cree que el acuerdo para vender poco más de la mitad de la empresa al público le daría un impulso al flojo mercado de salidas a bolsa.

Si la operación levanta US$18.800 millones sería la mayor oferta inicial de acciones en la historia estadounidense, eclipsando la salida a bolsa de US$10.600 millones del operador de telefonía inalámbrica AT&T Wireless en 2000. También se trataría de una de las mayores a nivel global, detrás de la del banco Industrial & Commercial Bank of China, que recaudó US$21.900 millones en 2006, según Dealogic Inc.

"Todo el mundo ha estado esperando esto", dijo el analista John Fitzgibbon, fundador de la página Web IPOScoop.com. A la acción se le asignaría un precio en la semana del 17 de marzo y comenzaría a cotizar el 20 de marzo en la Bolsa de Nueva York.

La apertura bursátil de Visa probablemente producirá una bonanza para los bancos estadounidenses en momentos en que muchos de ellos pasan aprietos para superar una contracción global del crédito. Visa, que esencialmente opera como una cooperativa, es propiedad de cerca de 13.000 instituciones financieras, que se repartirán los miles de millones de dólares recaudados.

La mayoría de los bancos mantendrá una participación en Visa tras la salida a bolsa. J.P. Morgan Chase & Co., Bank of America Corp. y Citigroup Inc. están entre los mayores propietarios de la empresa. Sin embargo, no se sabe a ciencia cierta cuánto obtendrán los bancos miembros con la venta o cuando recibirán los fondos.

¿Adiós al dinero plástico?

La salida a bolsa de Visa constituye el último paso en la transformación financiera de la industria de pagos, que durante décadas ha estado al margen de la bolsa. A medida que evoluciona, Visa y su principal rival, MasterCard Inc., están buscando apuntalar sus ganancias futuras al crear alternativas a las tarjetas de crédito que están en las billeteras de casi todo el mundo. Ambas compañías están probando programas que transforman los teléfonos celulares en aparatos de pago.

Sin embargo, no es claro si el público aceptará estas nuevas tecnologías. De hecho, la industria ha tenido resultados mixtos a la hora de imponer nuevas formas de pago.

Lo que está claro es que los consumidores se están alejando del efectivo y los cheques y optando por los pagos electrónicos. Este es el caso de las tarjetas de débito, que ahora crecen a una tasa porcentual anual de dos dígitos en EE.UU. Más de la mitad de las transacciones de Visa proviene de las tarjetas de débito, mientras que las tarjetas de crédito han experimentado una desaceleración significativa en su crecimiento.

Al igual que MasterCard, Visa opera una red que procesa pagos electrónicos de tarjetas de débito y crédito, lo que significa que ganan dinero cada vez que una tarjeta pasa por una caja registradora o se hace una compra por Internet.

Ni Visa ni MasterCard emiten tarjetas, fijan tasas de interés, las multas por el retraso en los pagos, ni asumen el riesgo en caso de que las tarjetas se dejen de pagar. Las emisoras de las tarjetas asumen tal carga.

Por lo tanto, se considera que Visa y MasterCard están relativamente protegidas de la desaceleración económica estadounidense que está dificultando que algunos consumidores se mantengan al día en sus pagos.

A principios de este mes, MasterCard registró un aumento en sus ganancias del cuarto trimestre, lo que se atribuyó en parte al alza de dos dígitos en los porcentajes del dinero gastado en sus tarjetas y el número de transacciones que procesó.

Visa divulgó utilidades por US$424 millones en los tres meses terminados el 30 de septiembre. La compañía obtuvo ingresos del orden de los US$972.000 millones gracias a cerca de 12.700 millones transacciones en ese período. Las cifras no incluyen sus operaciones europeas, que se mantendrán separadas después de la salida a bolsa.

Visa viene preparando su salida a bolsa desde hace un año. En 2007, la empresa emprendió una gran reorganización que dejó a la mayor parte de sus operaciones globales bajo un techo.

La gran excepción es el negocio europeo, que será un accionista minoritario en Visa, pero que operará en forma separada para beneficiar a los bancos miembros mientras la región reestructura sus sistemas de pagos.