¿Qué podemos hacer con el precio de la gasolina?

Disparar los precios de la gasolina está causando descontento en los consumidores. Los funcionarios del gobierno culpan a los especuladores del petróleo, a la avaricia corporativa y a la OPEP, a todo el mundo excepto a ellos mismos. Sin embargo, el gobierno de EE.UU. ha dedicado décadas a la aplicación de políticas que elevan el precio de la gasolina y del petróleo. Desde los controles del precio del petróleo de la década de 1970, el impuesto a las sobreganancias de lucro de la década de 1980 hasta la orden de George W. Bush para comprar gasolina para la Reserva Estratégica de Petróleo, el objetivo de la política del gobierno parece ser el causante del daño a los compradores de gasolina.
Porque el gobierno es una causa principal de los altos precios de la gasolina, las soluciones para paliar este problema es evidente; que se detenga la intervención del gobierno en los mercados de energía y permitir que los mercados privados determinen los precios del petróleo y la gasolina.


En primer lugar, los gobiernos federal y estatales deben eliminar el impuesto a la gasolina. El impuesto federal a la gasolina es de 18.4 centavos por galón de gasolina y los impuestos federales y estatales combinados van de 26.4 centavos por galón en Alaska a 66,1 centavos en Nueva York. Los impuestos federales y estatales promedian unos 48,1 centavos de dólar por galón. Los aumentos en el precio de la gasolina no tienen un gran efecto sobre el volumen de las compras de gasolina, por lo que una mayor subida de los impuestos a la gasolina dan como resultado mayores precios de la gasolina para los compradores.
A pesar de que los vendedores de gasolina están legalmente obligados a pagar el impuesto, la carga tributaria se desplaza a los compradores en forma de precios más altos. Por lo tanto, la eliminación de los impuestos a la gasolina se traduciría en un ahorro promedio de cerca de 48 centavos por galón. Por supuesto, la eliminación de estos impuestos se traduciría en una reducción de los ingresos del estado y federales. Dado el estado de hinchazón de los presupuestos de los gobiernos, esto sería un beneficio adicional de deshacernos de estos impuestos.
La siguiente cuestión es la política del gobierno que restringe la producción de petróleo. Antes de discutir estas políticas, me gustaría señalar la hipocresía de nuestros gobernantes. Nuestros líderes políticos critican a otros países, especialmente los países de la OPEP, por limitar su producción de petróleo con el fin de hacer subir los precios del petróleo. Pero muchas de las políticas del gobierno de Estados Unidos restringen la producción de petróleo en EE.UU.. Más allá de la hipocresía en este asunto, es importante señalar que las políticas en Estados Unidos parecen estar orientadas a ayudar a la OPEP a mantener altos los precios del petróleo. Se estima que los costos del petróleo son el 68 por ciento de los precios de la gasolina. Menores precios del petróleo daría lugar a menores precios de la gasolina. Así que la segunda reforma necesaria sería la eliminación de los impuestos al petróleo. Muchos de los estados productores de petróleo imponen fuertes impuestos, llamados impuestos de explotación, en la producción de petróleo. Alaska encabeza la lista con los tipos más altos que superan el 25 por ciento de los ingresos petroleros. Los impuestos de explotación son los impuestos sobre los ingresos, no sobre los beneficios. Si un pozo de petróleo tiene un margen de beneficio del 5 por ciento, pero la tasa de impuesto de explotación es del 7 por ciento, entonces ese pozo de petróleo ya no es rentable. Estos pozos están perforados pero abandonados. El impuesto también se traduce en un menor número de pozos perforados. La eliminación de los impuestos de explotación aumentaría la producción de petróleo, lo que lleva a reducir los precios de la gasolina.
Mi tercera recomendación es levantar las prohibiciones de perforación en terrenos federales y zonas marinas. El gobierno federal posee alrededor de 650 millones de acres de tierra –casi el 30 por ciento de toda la tierra en los Estados Unidos– y gran parte de esta tierra contienen reservas de petróleo. Mientras que la perforación se permite en algunas de estas regiones, en algunas zonas ricas en petróleo, como el Refugio Nacional de Vida Silvestre del Ártico, la perforación es ilegal.
El gobierno federal también afirma poseer “tierras sumergidas” hasta 200 millas náuticas de la costa de los Estados Unidos. Debido a que es propietaria de estas tierras, se puede prohibir la perforación en la plataforma continental exterior. Estas áreas deberían ser abiertas para la perforación en alta mar. Si la perforación, ya sea en el OCS o en ANWR, violara los derechos de propiedad de cualquier persona, por ejemplo en forma de derrames de petróleo, las partes infractoras deberían ser obligados a pagar a las víctimas por los daños a su propiedad privada.
Incluso si se se abrieran estas áreas para la perforación, se necesitarían años para desarrollar esta producción. Sin embargo, deberíamos ver los beneficios de esta perforación antes de que el petróleo realmente se produzca. Los mercados del petróleo son prospectivos. Si los productores de petróleo anticipan un aumento de la producción en el futuro, esto tenderá a conducir a precios más bajos hoy. Los productores quieren vender más su petróleo hoy en vez de sostenerlo hasta que los precios sean más bajos en el futuro.
Hoy se produce justamente lo contrario. Parte de la razón por la que los precios del petróleo están aumentando es que los vendedores prevén precios más altos en el futuro. Si anticipan menores precios futuros, los precios de hoy en día tenderían a ser menor.
En cuarto lugar, el petróleo de la Federal Reserva Estratégica de Petróleo debería ser vendido y el programa SPR debería ser abandonado. El SPR se inició en la década de 1970 en respuesta al embargo del petrolero árabe. Desde entonces, el gobierno ha comprado petróleo y ha almacenado el petróleo en esta reserva. La reserva cuenta actualmente con alrededor de 730 millones de barriles por valor de más de 70 millones de dólares a precios actuales del petróleo. El supuesto propósito de la SPR es que se va a utilizar en caso de una emergencia en el mercado del petróleo. Sin embargo, en lugar de usarlo para librarnos de la carga de los altos precios del petróleo, a veces ha sido utilizada para mantener los precios del petróleo. Cuando el precio del petróleo comenzó a caer durante el régimen de Bush, George Bush ordenó un aumento de la SPR con el fin de “estabilizar” los precios del petróleo.
El programa SPR es ridículo: Las empresas petroleras invierten en los pozos de perforación petrolera. Ellos bombean el petróleo hasta tierra. El gobierno federal utiliza dinero de los contribuyentes para comprar petróleo y enterrarlo en tierras de sal 2.000-4.000 pies debajo de la tierra. Si queremos utilizar petróleo, vamos a tener que bombear de la tierra por segunda vez. Tenemos la bomba de petróleo hasta la tierra, la bomba de nuevo hasta el suelo, y luego bombearla de nuevo. Sería más eficiente almacenar el petróleo en su formación subterránea original y permitir a las empresas petroleras privadas decidir cuándo debe bombearse hacia fuera. El gobierno debería vender el petróleo del SPR y utilizar los ingresos para reducir el déficit. Recomiendo que anuncien que van a vender un millón de barriles al día. A un precio de 100 dólares el barril, la venta podría generar $ 100 millones en ingresos diarios que podrían ser utilizados para reducir el endeudamiento federal por un monto equivalente.
El millón de barriles diarios de ventas del SPR compensarán la disminución de la causa la producción de petróleo por la inestabilidad política en Libia. Independientemente de lo que ocurre en Libia, sin embargo, el gobierno federal debe seguir vendiendo un millón de barriles al día. En dos años, el SPR estaría vacía y el gobierno federal estaría fuera del negocio del petróleo. El horizonte temporal de dos años les daría tiempo a los productores de petróleo para ajustar sus decisiones de producción sobre la base de este cambio en la política gubernamental.
Así que, si el gobierno retira los impuestos sobre las ventas de gasolina, elimina los impuestos de explotación sobre la producción de petróleo, permite la perforación en las zonas donde ahora está prohibido, y vende el petróleo de la SPR, realmente conseguiría precios del petróleo muchos más bajos.
Otras políticas gubernamentales, como destruir el valor del dólar y la lucha contra las guerras alrededor de los países productores de petróleo de Oriente Medio, también aumentan los precios de la gasolina. Pero eso es un debate que queda para otro día.