Los activos de Yahoo en Asia podrían ser su talismán para mejorar la oferta de Microsoft

A mediados de diciembre, semanas antes de lanzar una oferta no solicitada por Yahoo Inc., ejecutivos de Microsoft Corp. hicieron una gira por China, Corea del Sur y Japón para estudiar los mercados de Internet, según una fuente cercana. Llegaron a la siguiente conclusión: para triunfar en Asia, las compañías occidentales deben asociarse con las empresas locales dominantes.

Yahoo tiene esa conexión y Microsoft la quiere. A pesar de que el mercado de la publicidad en línea de Estados Unidos crece vigorosamente, las compañías que consigan posiciones importantes en estos tres países asiáticos probablemente obtendrán beneficios aún mayores. Esta decisión estratégica podría jugar un rol fundamental para determinar si Microsoft termina haciendo una oferta más alta por su rival.

"Asia es un mercado enorme pero poco desarrollado", dice Hiroshi Kamide, analista de KBC Securities en Tokio. "Hay muchísimo potencial de crecimiento en términos de participación de mercado".

Yahoo corre con algo de ventaja, gracias a la posición de fortaleza obtenida tras invertir en tres de los jugadores en línea más en boga de la región: Yahoo Japan, GMarket Inc. en Corea del Sur y el grupo chino Alibaba, que incluye el portal de subastas Alibaba.com.

Estas empresas, gestionadas por ejecutivos locales, también podrían ser un factor clave en la valuación final de la oferta de Microsoft y en la posibilidad de que la compañía escuche los llamados de los inversionistas para mejorar la propuesta. Dependiendo de cómo se hagan los cálculos, las participaciones asiáticas podrían representar entre US$9.000 millones y US$14.000 millones del valor de Yahoo. La diferencia podría ser usada para justificar un incremento a los US$31 por acción ofrecidos oficialmente por Microsoft.

Por ahora, los activos asiáticos de Yahoo no han recibido demasiada atención, en el frenesí de análisis posteriores al anuncio de Microsoft. Pero, detrás del telón, Microsoft ha estado haciendo sus deberes. El viaje de diciembre ayudó a Microsoft a crear una lista de opciones para desarrollar un frente en Asia más sólido contra su rival Google Inc., según fuentes cercanas a la compañía.

Desde el anuncio de la oferta, ejecutivos de Microsoft se han reunido con Alibaba Group para hablar sobre sus planes en caso de que la fusión finalmente se concrete, dijo una fuente. Yahoo tiene un 39% de Alibaba, que no cotiza en bolsa y gestiona los portales chinos de Yahoo, y un 30% de Alibaba.com. Microsoft también está planeando enviar un experto en cuestiones de monopolio de su equipo de abogados a China, en caso de que el gobierno de ese país decida analizar en detalle el acuerdo, si finalmente se concreta, dijeron fuentes cercanas.

Actualmente, los activos de Yahoo en Asia son inversiones pasivas. No los consolida en sus resultados financieros y tiene una influencia limitada sobre ellas. La empresa tiene un asiento en la junta de cinco miembros de Yahoo Japan, donde es el segundo mayor accionista y el proveedor de la tecnología. Pero la estrategia de la empresa la llevan casi en solitario Softbank Corp. —dueña del 44% de Yahoo Japan, la principal porción accionaria de la compañía, y del 30% de Alibaba— y la cúpula de ejecutivos. Yahoo también tiene un director en la junta de Alibaba, empresa que aún es dirigida por su fundador, el ex profesor de inglés Jack Ma.

No está claro cómo podría Microsoft reorganizar estas participaciones si prospera la fusión. La compañía declinó hacer comentarios para este artículo, al igual que Yahoo.

En cualquier caso, Microsoft seguramente necesitará la ayuda de Masayoshi Son, el multimillonario fundador de Softbank y hombre fuerte de Yahoo en Japón. En comentarios públicos recientes, Son ha dicho que no está interesado en vender sus acciones en Yahoo Japan.

Microsoft igual podría trabajar con Son para integrar mejor sus activos, permitiendo una colaboración más estrecha entre Yahoo Japan y Alibaba, dicen fuentes cercanas.

Son también ha hablado recientemente sobre cómo una compañía con raíces fuertes en China tendrá una amplia influencia en Internet, una idea que Ma, el fundador de Alibaba, ha repetido. "Hasta ahora, quien dominaba el mercado de EE.UU. dominaba el mundo, pero eso está cambiando", dijo Son en la presentación de los resultados de Softbank, hace tres semanas.

Son fue fundamental en el temprano ingreso de Yahoo en Asia al ayudar a la empresa estadounidense a armar Yahoo Japan en 1996 y después guiar a la empresa conjunta hacia nuevas áreas.

Yahoo Japan ahora lidera el mercado japonés de búsquedas por Internet y subastas en líneas y tiene alrededor del 25% del mercado de US$4.250 millones de publicidad en línea, según analistas.