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El índice compuesto de indicadores anticipados, un termómetro importante de la actividad económica de EE.UU. compilado por el centro de estudios empresariales Conference Board, cayó 0,3% en febrero. Este es el quinto declive consecutivo del índice; la última vez que el indicador registró un descenso tan pronunciado fue en 2001, durante la recesión.

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La OCDE redujo su previsión de crecimiento del PIB estadounidense para los dos primeros trimestres del año, de 0,3% a 0,1% y de 0,4% a cero, respectivamente. Sin embargo, la organización mantuvo su previsión de entre 0,4% y 0,5% de crecimiento para la Unión Europea en el mismo lapso. Según la OCDE, aún es demasiado temprano para declarar que EE.UU. vive una recesión.

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Toyota informó que será difícil alcanzar su meta de vender mundialmente 9,9 millones de vehículos en 2008, debido al alza de precios de las materias primas, la valorización del yen y la expectativa de una caída en la demanda en EE.UU. La automotriz japonesa planea aumentar sus ventas en países emergentes para intentar alcanzar su meta.

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Credit Suisse advirtió que las condiciones del mercado en marzo y una rebaja contable de US$2.900 millones eliminarán las ganancias registradas en los dos meses anteriores y llevarán al banco a reportar pérdidas en el primer trimestre.

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Bain Capital, firma estadounidense de capital privado, informó que desistió de su oferta conjunta con la china Huawei Technologies, valorada en US$2.200 millones, para comprar al fabricante estadounidense de equipos de red 3Com. La decisión se da después que una comisión del gobierno de EE.UU. prometió bloquear el negocio debido a temas de seguridad nacional ya que 3Com es proveedor del Departamento de Defensa de ese país.

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CIT Group, firma de financiación de EE.UU., dijo que recurrió a una línea de crédito de US$7.300 millones porque la turbulencia en el mercado afectó su capacidad de refinanciar deudas con vencimientos a corto plazo. CIT planea vender activos y divisiones no esenciales para recaudar capital.

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Borders, segunda mayor cadena de librerías de EE.UU. con cerca de 1.000 tiendas, contrató a J.P. Morgan Chase y Merrill Lynch para que le ayuden a evaluar una posible venta de la empresa o de sus activos. El minorista afirma que le ha sido imposible obtener fondos durante la actual contracción de los mercados crediticios.

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PepsiCo y su principal embotelladora, Pepsi Bottling Group, anunciaron un acuerdo para comprar 76% de Lebedyansky, la mayor productora rusa de jugos, por US$1.400 millones. El acuerdo aún depende de la aprobación de las autoridades antimonopolio y los accionistas.

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Vale, gigante minero brasileño, informó que cerró un acuerdo con Ilva, con el cual el productor de acero italiano pagará 86,67% más en 2008 por el mineral de hierro en granalla (pellets). El ajuste en los precios del mineral de hierro se da luego de un alza de 9,5% en 2007.

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Senadores de EE.UU. han pedido a las autoridades que revisen con cuidado la oferta del productor de carne brasileño JBS de US$1.100 millones para comprar las rivales estadounidenses Smithfield y National Beef Packing. La transacción daría a JBS el control sobre el mayor frigorífico de EE.UU.

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Brascan Residential, el brazo inmobiliario del conglomerado brasileño Brascan, anunció que está en conversaciones para adquirir a su rival local MB Engenharia. No se reveló el monto potencial de la adquisición.

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Michelle Bachelet, presidenta de Chile, promulgó una ley que tiene la meta de impulsar las inversiones en energías renovables alternativas, como energía eólica o solar, para diversificar la matriz energética del país. Chile vive un déficit energético debido a la escasez de gas natural argentino, una fuerte sequía y la falla de una central eléctrica.

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StatoilHydro, petrolera noruega, informó que espera una expansión de capital de US$1.250 millones para desarrollar su campo petrolero Peregrino en la costa de Brasil.

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J.P. Morgan Chase, firma de servicios financieros de EE.UU., anunció que quiere expandir su presencia en América Latina con inversiones en productos locales y agregando nuevos servicios.

Citigroup aprieta el cinturón y despide a 2.000 empleados

Citigroup Inc. planea una nueva ronda de recortes, anunciando que despedirá 2.000 empleados de su unidad de banca y mercados. Las cabezas rodarán incluso entre los altos ejecutivos de banca de inversión, según dos fuentes al tanto.

La nueva ronda de despidos del banco estadounidense elevaría el número de empleados eliminados a 6.000, o cerca de 10% de la fuerza laboral de la unidad de banca y mercados, desde el inicio de la crisis hipotecaria.

Se cree que los despidos se llevarán a cabo para finales de mes. Probablemente cobrarán muchas víctimas en el brazo de mercados de capital de la empresa, pero algunos banqueros de fusiones y adquisiciones también perderán su empleo, dijeron las fuentes. Los despidos se realizarán en Nueva York y Londres.

Los recortes forman parte de una amplia iniciativa del nuevo presidente ejecutivo, Vikram Pandit, para reducir los costos del gigante financiero y conservar sus reservas de efectivo.

"Cada año, identificamos al 5% de peor desempeño en el Grupo de Clientes Institucionales y algunas de estas personas se van de la firma", dice Dan Noonan, vocero de Citigroup. "Este año, tendremos un mayor número de recortes a medida que continuamos fortaleciendo el negocio y reduciendo nuestra base de gastos".

Pandit y otros altos ejecutivos han dicho previamente que las múltiples rondas de despidos son un componente de una estrategia más amplia de recortes de costos que el banco está llevando a cabo debido a las pérdidas generadas por la crisis hipotecaria. Citigroup ha sido particularmente golpeado por la crisis, rebajando el valor de sus activos en más de US$20.000 millones en el último año.

Coletazos de la crisis financiera frenan el alza en los precios de los 'commodities'

Por Aaron Lucchetti y Carolyn Cui

El descalabro en los mercados de bonos, la contracción de crédito y las preocupaciones por el estado de la economía estadounidense están empezando a contener el alza en los precios de las materias primas.

Los inversionistas que han sido víctimas de apuestas fallidas en los mercados de crédito, como los bonos respaldados por hipotecas u obligaciones de deuda colateralizada, se están viendo obligados a colocar más efectivo como colateral para cubrir el dinero que tomaron prestado para realizar sus transacciones, un proceso conocido en la jerga financiera como "desapalancamiento". Para recaudar capital, algunos inversionistas y fondos de cobertura han tenido que vender parte de sus portafolios de commodities.

"Es una transacción clásica de desa‐palancamiento", explica Bill O'Neill, socio en la firma de asesoría de inversiones Logic Advisors. El estratega dice que la venta de estas posiciones en materias primas ha ocurrido a lo largo de buena parte de esta semana, especialmente durante la primera mitad.

Este proceso está golpeando a varias materias primas. Los precios han caído cerca de 10% desde el jueves de la semana pasada, después de un alza de 18% desde principios de año.

El oro y la plata fueron los más vapuleados. La cotización del metal dorado cedió 2,7% ayer en la Bolsa Mercantil de Nueva York, para ubicarse en US$919,60 la onza. La plata, por su parte, cayó 8,6%.

El oro, una de las inversiones estelares de este año, acumula un descenso de 8,3% desde su punto máximo de US$1.003,20 por onza, alcanzado el martes pasado. El petróleo ha bajado 7,7% desde su récord de US$110,33 establecido la semana pasada, cerrando ayer a US$101,84 el barril en Nueva York.

Las firmas de corretaje y las bolsas en Wall Street han elevado el dinero que exigen como colateral para transar futuros en respuesta a la mayor volatilidad en los mercados de acciones y bonos. Los futuros son contratos para comprar o vender materias primas u otros activos financieros en períodos específicos y, a menudo, se compran con dinero prestado.

Cuando reina la calma en los mercados, las bolsas y firmas de corretaje que regulan la cantidad que puede tomarse prestada son generalmente más flexibles. Cuando imperan los nervios y las acciones registran violentas oscilaciones, obligan a los inversionistas a apartar más dinero por cada dólar que invierten.

La Bolsa Mercantil de Nueva York, por ejemplo, ha elevado los requisitos para transar futuros de oro de US$3.000 a US$3.500 por contrato. El 26 de febrero, la bolsa elevó el colateral que exige para negociar futuros de petróleo de US$4.500 a US$5.250, un alza de 17%.

Por lo general, los inversionistas tienen que dejar entre un 5% y un 15% del valor de un contrato como depósito, que sirve como protección contra los movimientos diarios de precios. Las bolsas son responsables por parte de eso, mientras que las firmas de corretaje que operan en una bolsa a menudo piden a sus clientes una cantidad adicional.

Otra parte de este proceso de desapalancamiento proviene de los fondos de cobertura y otras entidades que poseen inversiones relacionadas con hipotecas. Estas instituciones financian parte de estas operaciones de alto riesgo tomando dinero prestado de sus corredores. Pero con el descenso en el valor de los bonos, los bancos están más preocupados y obligan a los fondos de cobertura que destinen más efectivo para capear la tormenta en los mercados de crédito.

"Todo esto está relacionado con la crisis de liquidez", explica Rich Feltes, director de investigación de commodities de MF Global Ltd., en Chicago. "A medida que los bancos reducen el valor contable de sus activos, necesitan apuntalar sus portafolios exigiéndole más dinero a los fondos de cobertura que negocian commodities".

En todo caso, no hay que perder de vista los fundamentos: la oferta y la demanda. Algunos analistas creen que los aumentos de precio de los commodities en febrero y principios de marzo provenían de inversionistas que acumulaban materias primas porque pensaban que los precios de petróleo y los granos continuarán subiendo en el largo plazo a causa de la fuerte demanda asiática y los suministros limitados.

"Estamos reduciendo parte de la codicia en el mercado", dice Feltes. "Estos mercados subieron más de lo que justificaban los fundamentos y ahora están cayendo más" de lo que ameritan los fundamentos.

Los analistas apuntan que algunos consumidores habituales de commodities, como compradores de joyería, compañías de alimentos o dueños de fábricas, han disminuido sus compras creyendo que los precios habían subido demasiado rápido. Los compradores de cobre en China, por ejemplo, han dejado de comprar el metal y están esperando que los precios bajen, dice O'Neill.

Otros consideran que los precios van a aumentar. "Este es un fuerte repliegue cíclico" en medio de "un alza estructural liderada por los altos costos de agregar nueva capacidad de producción", dice David Greely, economista de energía en Goldman Sachs. Greely concuerda en que algunos inversionistas han abandonado los mercados de commodities para ganar dinero en otras áreas.

Desde finales de enero, la Bolsa Mercantil de Nueva York ha elevado sus requerimientos de depósito cuatro veces para las transacciones de platino y paladio. La Bolsa de Granos de Minneapolis ha aumentado los requisitos de futuros de trigo cuatro veces este año.