Arabia Saudita prepara su artillería pesada

Por Neil King Jr.

Mientras se prepara para ser el país anfitrión de una cumbre de productores y consumidores de petróleo el próximo domingo, Arabia Saudita se encuentra sin su tradicional influencia sobre los mercados de crudo y muy preocupado por el impacto a largo plazo del auge en los precios. Su capacidad para hacer algo al respecto, sin embargo, es limitada.

El mayor proveedor de petróleo del mundo tiene dos armas en su arsenal que podría usar para tratar de atenuar el auge en los precios del petróleo y calmar el descontento por los precios del combustible en las capitales del mundo. Arabia Saudita puede abrir aún más la llave para inyectar más crudo al mercado y puede hacer un gran descuento para que las refinerías lo procesen.

Personas al interior de la industria creen que Arabia Saudita podría emplear esa doble estrategia para quitarle impulso a un mercado cuyos precios han subido más de 40% desde el inicio del año. También dicen que los funcionarios sauditas propondrán un aumento de la producción en al menos varios cientos de miles de barriles al día durante la reunión, la cual fue convocada por el reino para enfrentar el problema de las alzas.

Ban Ki-moon, el secretario general de Naciones Unidas, dijo el domingo que el reino incrementará la producción en 200.000 barriles al día en julio. No quedó claro si el alza será permanente o temporal, como lo fue un aumento de 300.000 barriles al día en junio. Arabia Saudita ahora bombea cerca de 9,45 millones de barriles diarios.

La pregunta es si un aumento temporal del crudo saudita y un descuento en su precio será suficiente para revertir el alza del mercado. Y de lograrlo, ¿se mantendrá por mucho tiempo el precio bajo?

Algunos analistas señalan que tal estrategia, si es usada, no tendría un efecto duradero e incluso podría impulsar aún más los precios en caso de que Arabia Saudita no encuentre clientes para el petróleo adicional en momentos en que la demanda comienza a disminuir. La mayor parte del crudo de reserva saudita es del tipo pesado y de alto contenido sulfúrico, el cual es más difícil de refinar en productos como gasolina y, por lo tanto, tiene menos demanda.

Un esfuerzo por reducir artificialmente los precios, advierten, podría magnificar las preocupaciones que hicieron que los precios subieran, especialmente los temores sobre la confiabilidad del suministro a largo plazo. También añadiría presión sobre la limitada capacidad de producción extra de Arabia Saudita, el cual ha sido otro factor que ha contribuido al aumento de precios.

Un punto en el que casi todos concuerdan es que el mercado no se está preparando para un súbito aumento del suministro. Funcionarios sauditas han insistido durante meses que más petróleo no es la respuesta. En cambio, han atribuido el alza de los precios a la caída del dólar, la política monetaria de Estados Unidos y la creciente participación de los grandes fondos de inversión en los mercados de materias primas. El ministro de petróleo saudita, Ali Naimi, dijo el viernes que la oferta y la demanda no justificaban el alza en los precios.

Uno de los asesores de Naimi, Ibrahim al-Muhanna, ofreció más detalles en una breve entrevista el domingo, aludiendo a que Arabia Saudita continúa cumpliendo con todas las demandas de sus clientes y que no hay señales de que exista una demanda por un incremento en el suministro durante la ronda más reciente de ventas mensuales, la cual tuvo lugar la semana pasada. "Lo que queremos es un mercado estable", aseveró. "Queremos algo que ayude a crear estabilidad y precios moderados".

Arabia Saudita, que provee alrededor del 11% de las necesidades diarias de petróleo del mundo, las cuales ascienden a unos 86 millones de barriles, está bajo una presión cada vez más intensa de los países en desarrollo y el congreso estadounidense para que hagan algo, aunque sea simbólico, para tratar de frenar la escalada en los precios. El rey Abdullah le dijo a sus ministros la semana pasada que buscaran cualquier remedio, según fuentes al tanto.

El temor al interior de Arabia Saudita es que los altos precios desestabilicen la economía mundial y estimulen el consumo eficiente y nuevas tecnologías que podrían reducir la demanda petrolera en el futuro.

Otros miembros de la Organización de Países Exportadores de Petróleo comparten tal preocupación, pero sólo Arabia Saudita ha jugado el papel histórico de amortiguador contra los excesos de precios. El reino sigue siendo el único con excedentes importantes, aunque estos se ha reducido en los últimos años a poco menos de dos millones de barriles al día.

"Los sauditas están dándose cuenta de que bajar los precios es conveniente para sus intereses estratégicos a largo plazo", opina David Kirsch, analista petrolero de PFC Energy. "Lo que van a hacer es bajar agresivamente el precio del petróleo que ofrecen. Ese va a ser su reto".

Sin embargo, Arabia Saudita ha dejado en claro que probablemente nunca incrementará su capacidad de producción más allá de los 12,5 millones de barriles al día, su meta para finales de 2009, frente a su nivel actual de 11,4 millones de barriles diarios. Después de esto, toda la perforación y exploración se dedicaría a mantener ese nivel a medida que sus otros campos envejecen.

Esto se ha sumado a los temores sobre si otros proveedores pueden mantenerse al ritmo de la demanda en la próxima década.