Arabia Saudita promete más petróleo y condena a especuladores

Por Margaret Coker y Neil King Jr.

JEDDA, Arabia Saudita— Arabia Saudita tomó medidas para calmar la ansiedad del mercado petrolero al prometerle al mundo un poquito más de petróleo ahora y, potencialmente, mucho más a largo plazo.

Sin embargo, no está claro si el intento saudita por imponer su fuerza será suficiente para frenar un aumento histórico en los precios del crudo que muchos temen podría prolongarse por mucho tiempo. Los precios del petróleo en Nueva York llegaron a un récord la semana pasada de US$139,89 el barril. Desde entonces han caído levemente.

El mayor productor mundial de petróleo dijo a los ministros y ejecutivos de la industria en una inusual cumbre de productores y consumidores en esta ciudad del Mar Rojo que aumentará su producción en 200.000 barriles al día si es necesario, sumándose a su producción actual de 9,5 millones de barriles al día. El mercado global de crudo es de cerca de 86 millones de barriles al día.

Además, tratando de responder a los temores de que las reservas futuras no igualarán la demanda, Arabia Saudita prometió una agresiva campaña para impulsar su capacidad total a hasta 15 millones de barriles al día para 2018, frente a los 11,4 millones de hoy en día.

Un incremento de tal magnitud en la capacidad sería extraordinario para un país que nunca ha producido más de 11 millones de barriles al día. Para lograrlo, Arabia Saudita tendrá que exprimir mayores cantidades de petróleo, principalmente de los grandes campos que han estado bombeando desde la década de los 40, algo muy difícil.

Los barriles adicionales prometidos por Arabia Saudita llegarían en momentos en que la producción ha caído radicalmente en otros grandes productores. Nigeria afirma que, debido a los continuos ataques de milicias en contra de sus instalaciones, su producción está en su punto más bajo en 25 años, con casi un millón de barriles al día por debajo de lo normal. Las exportaciones de crudo de México, el Reino Unido y Noruega, las cuales han ayudado a aliviar la sed de crudo del mundo, también están cayendo.

Durante la reunión, funcionarios sauditas recalcaron el mensaje de que la volatilidad de los precios no está relacionada con los suministros petroleros. El rey Abdullah, en su discurso, lamentó el "egoísmo" de aquellos involucrados en el mercado de futuros de petróleo, los especuladores a los que llamó "despreciables".

Al mismo tiempo, una investigación de un subcomité del Congreso estadounidense reveló que los especuladores ahora representan cerca del 70% de todas las operaciones en el índice de referencia West Texas Intermediate, frente a sólo 37% en 2000.

En las próximas semanas, se espera que el Congreso estadounidense considere implementar leyes que impongan límites estrictos, o en algunos casos prohibir, el corretaje en los futuros de energía en ciertos mercados.