La Reserva Federal y el precio del arroz

por Steve Hanke

Steve H. Hanke es profesor de economía aplicada en la Universidad Johns Hopkins y Senior Fellow del Cato Institute.

El precio del arroz ha subido durante los últimos tres años: solamente el año pasado se duplicó, ocasionando disturbios alimenticios en varios países. Los políticos rápidamente culparon a los especuladores y a los acaparadores. Sin embargo, la culpa la tienen otros.

El despunte de precios más reciente es, en parte, responsabilidad de países como India y Egipto que han impuesto restricciones y prohibiciones a las exportaciones, más el deseo de otros gobiernos, incluyendo las Filipinas—el principal importador de arroz en el mundo—de aumentar sus reservas. Pero la culpa de la tendencia al alza de los precios a largo plazo debería ser de quienes han permitido un dólar estadounidense débil.

No es sorprendente que las autoridades en Washington, incluyendo a Donald Kohn—el vicepresidente de la Reserva Federal—no estén de acuerdo. Kohn dijo en un discurso en mayo que “el reducido valor del tipo de cambio del dólar puede haber desempeñado un papel en el aumento de los precios del petróleo y otras materias primas, pero probablemente este ha sido uno pequeño”.

Pero determinar qué está detrás del aumento de los precios de las materias primas implica un principio en el cual dicen creer los economistas alrededor del mundo, pero en la práctica a menudo no hacen caso u olvidan: la distinción entre el precio nominal y el precio relativo (real). Los precios nominales de las materias primas están determinados por el valor de la moneda utilizada para estipularlas, mientras que los precios están determinados por la oferta y la demanda—la escasez, abundancia y otros factores “reales” causales.

Cuando el valor del dólar cae, los precios nominales en dólares de las materias primas comerciadas internacionalmente—como el oro y el arroz—deben aumentar porque se requieren más dólares para comprar la misma cantidad de cualquier producto. Es por esto que los comerciantes saben que todo se negocia de acuerdo a los cambios en el valor del dólar. Por lo tanto, un dólar débil debería indicar precios más altos de las materias primas.

Mientras el valor del dólar ha caído, el precio nominal del oro en dólares (nuestro punto de referencia) subió. Esto fue seguido de un cambio paralelo en el precio nominal del arroz en dólares. La historia del precio mensual del oro de los últimos 60 años está dividida en 3 categorías: en relación a cuando el precio nominal del oro en dólares subió más de un 10% en un mes, subió menos de un 10 %, o cayó.

En la primera categoría (22 meses), el precio del oro subió más de un 10% en el “mes cero” y el precio del arroz subió bruscamente durante los meses siguientes, con un aumento medio acumulado del 25% durante el siguiente período de 12 meses. En la segunda categoría (278 meses), el precio del oro se elevó en el “mes cero” menos del 10% y el precio del arroz aumentó moderadamente con un aumento medio acumulado del 7% durante los siguientes 12 meses. En la última categoría (398 meses), el precio del oro era estable o disminuyó y el precio del arroz apenas se movió durante los siguientes 12 meses.

Otros datos también sugieren que el efecto del precio del oro en el precio del arroz es fuertemente proporcional. Por ejemplo, durante el largo período del dólar fuerte, desde finales de 1979 hasta finales del 2001, el oro sufrió una disminución acumulada de 40%, mientras que el arroz experimentó una de 52%. Durante los siguientes 6 años desde finales del 2001 hasta fines del 2007, el precio del oro subió en un 191% y el precio del arroz subió en un 127%.

Las autoridades deberían dejar de alzar sus manos en protesta por los altos precios del arroz causados por los supuestos cambios en factores fundamentales que afectan la oferta y la demanda del grano, y los políticos deberían abstenerse de culpar a los especuladores y a los acaparadores. El problema del precio de arroz es culpa del dólar débil. Hasta que el dólar vuelva a ser fuerte, el precio nominal en dólares del arroz y otras materias primas permanecerán elevados.