Pese al crecimiento del PIB, EE.UU. igual podría estar en recesión

Por Sudeep Reddy

Los precios de las viviendas están cayendo, el mercado laboral está en picada, la gasolina está más cara que nunca y los mercados financieros atraviesan su peor descalabro en décadas. Esto significa que Estados Unidos está en recesión, ¿verdad?

Quizás, o quizás no. La economía estadounidense se está expandiendo. Es probable que muestre una tasa anual de crecimiento de más de 2% cuando el gobierno presente este jueves su primer cálculo del segundo trimestre. Este continuo crecimiento presenta una pregunta clave: ¿podría ser ésta la primera recesión sin un descenso de la producción económica?

El producto interno bruto de EE.UU. (su producción total de bienes y servicios) se expandió a un ritmo anual de 1% en el primer trimestre, reflejando un alza en las exportaciones gracias al declive del dólar. El crecimiento superó las predicciones de los economistas, que apostaban al inicio de una contracción.

Las cifras indican que en la primera mitad del año no ha habido en EE.UU. una recesión según su definición más habitual —dos trimestres consecutivos de caída en el PIB—, aunque por supuesto, el gobierno podría revisar estos datos después.

Sin embargo, la Oficina Nacional de Investigación Económica (NBER), una organización sin ánimo de lucro que, entre otras cosas, determina si EE.UU. ha entrado en recesión, usa una definición de recesión que incluye "un declive significativo de la actividad económica en toda la economía, que dura más de unos meses". Estos indicadores incluyen al PIB, los salarios, el empleo, la producción industrial y el consumo, dice el Comité de Determinación de Ciclos de la Economía, compuesto en su mayoría por economistas de instituciones académicas. El panel puede declarar una recesión incluso si el PIB se mantiene positivo, basándose en otras medidas.

La mayoría de estos indicadores se ha mantenido particularmente débil en los últimos meses y algunos están en caída. El mercado laboral, por ejemplo, se ha contraído todo el año y se cree que el viernes el gobierno reportará que las nóminas terminaron julio con su séptimo declive mensual consecutivo. "Por el momento, estamos pasando raspando" a la recesión, con la economía expandiéndose lentamente debido al impulso de los cheques de estímulo económico distribuidos por el gobierno y las fuertes exportaciones, dice Jeffrey Frankel, un profesor de Harvard y miembro del comité.

En las últimas tres décadas, agrega Frankel, la economía ha amenazado varias veces con entrar en recesión y se las ha arreglado para salir adelante. Sin embargo, tras los últimos episodios, "esto parece un mayor conjunto de circunstancias adversas que en otras ocasiones".

El comité tiene varias opciones: darle al período más reciente el nombre de "recesión", incluso si el PIB creció, citando el declive en el empleo y otras medidas. O podría no hacer nada: no declarar una recesión y dejar que el último año quede en los libros como una desaceleración causada por una escalofriante crisis financiera.

Si el PIB cae a finales de este año o principios del siguiente, el comité podría posfechar el inicio de la recesión a enero de este año, cuando el empleo comenzó a caer. Esto transformaría a la recesión en la más larga en EE.UU. desde la de 1981-1982. El panel también podría declarar una recesión más corta, incluso con un trimestre de PIB negativo.

Algunos economistas dicen que el PIB estadounidense comenzará a declinar antes de fin de año, a medida que se desvanece el impacto del estímulo fiscal del gobierno y recuperan fuerza otros problemas, como la reducción del empleo, la inflación y el estancamiento de los sueldos.