La historia detrás del último libro de Warren Buffett

El inversionista le dio acceso libre a la autora, pero hay dudas sobre su deseo de promoverlo

Por Jeffrey A. Trachtenberg

Uno de los libros más esperados al final de este año es The Snowball: Warren Buffett and the Business of Life, (algo como "La bola de nieve: Warren Buffett y el negocio de la vida").

Su editorial, Bantam, pagó US$7,2 millones por los derechos para Norteamérica y espera vender más de un millón de ejemplares de la edición de tapa dura que saldrá el 29 de septiembre. Aún no se han vendido los derechos del libro en español o para América Latina.

Pocos inversionistas han generado tanta atención del público como Buffett, uno de los hombres más ricos del mundo, con una fortuna estimada en US$62.000 millones. Books in Print, firma que mantiene la lista de todos los libros publicados en inglés, dice que hay unos 60 títulos sobre Buffett y cerca de una docena de nuevos libros se lanzarán este año. Ahora, Bantam está a punto de descubrir si la Buffettmanía tiene límite.

Lo que diferencia a The Snowball es que Buffett cooperó con la autora, Alice Schroeder. El inversionista le dio acceso a dos habitaciones de archivos que incluían material de sus inversiones, su correspondencia y temas de interés personal, dice ella. Schroeder dice que le dio una carta que ella podía mostrarle a la gente que quería entrevistar en la que confirmaba que él estaba cooperando con ella.

La autora, que inicialmente conoció a Buffett a finales de los años 90 cuando cubría Berkshire Hathaway Inc., como analista de Paine Webber, estima que pasó 2.000 horas con Buffett durante el proyecto y grabó 300 horas de entrevistas. Buffett es presidente de la junta directiva de Berkshire Hathaway, un conglomerado con sede en Omaha con grandes participaciones en el sector de seguros. El título del libro se basa en un comentario que Buffett hizo alguna vez: "La vida es como una bola de nieve. Lo importante es encontrar la nieve y una montaña realmente alta".

Algunas editoriales estiman que Bantam tendrá que vender entre 600.000 y 700.000 copias para lograr utilidades. El desempeño del libro puede resultar afectado por la disposición del inversionista de 77 años a promocionarlo y a su reconocimiento de cuán fiel es el libro, dice Adrian Zackheim, editor de la división de libros de negocios Portfolio de Penguin Group (USA), que es parte de Pearson PLC. Zackheim le dio al manuscrito una mirada detallada, pero al final no estuvo entre los oferentes finalistas.

Rumores de molestia

Pero es interesante porque Buffett actualmente no tiene planes de promover The Snowball. En un correo electrónico, un asistente de Buffett dijo que el inversionista "no está dando entrevistas sobre el libro en este momento". Una persona cercana a la situación dice que Buffett estaba inicialmente molesto con partes del contenido. El tema tenía que ver con su primer matrimonio. La primera esposa de Buffett, Susan, lo dejó y se mudó a San Francisco en 1977. Los dos, sin embargo, nunca se divorciaron, y con el visto bueno de su esposa, Astrid Menks, una camarera del French Cafe en Omaha eventualmente se fue a vivir con Buffett. Menks después se casó con él tras la muerte de Susan en 2004.

El asunto salió a la luz pública en el libro de 1995: Buffett: The Making of an American Capitalist de Roger Lowestein (algo como "Buffett: el surgimiento de un capitalista americano"). El libro dijo que los tres se llevaban bien. Lowestein es un ex reportero de The Wall Street Journal.

En un correo electrónico reciente, un asistente de Buffett afirmó que el inversionista dijo que "no era cierto" que estuviera limitando su apoyo promocional porque estaba inicialmente disconforme con el contenido del libro.

Schroeder señala que Buffett entendió que su libro exploraría este aspecto de su vida personal. "Dijo que entrevistara a quien yo quisiera", afirma la autora. Lo que está menos claro es si Buffett esperaba que Schroeder entrevistara a tantas personas que eran cercanas a la vida de Susan Buffett. "Dijo que quería reconciliar su parte pública con su parte privada", cuenta Schroeder. "Sabía que yo era rigurosa". Schroeder reconoce que Buffett está en desacuerdo con algo de lo que leyó en el manuscrito pero insiste que él no le pidió que borrara nada. La autora agrega que tiene "múltiples fuentes para todo lo que es significativo en el libro".

Muchos creen que The Snowball será un éxito de ventas. "Será mi libro más importante del año", dice Dave Hathaway, comprador de libros de negocios de Barnes & Noble Inc., el mayor minorista de libros de Estados Unidos. "Hay cierta cantidad de misterio que lo rodea. Es el último verdadero ícono de los negocios".