Al igual que el derribo de la Unión Soviética del avión espía americano U-2 durante la Guerra Fría, la recuperación de parte de Irán del avión no tripulado ha marcado un hito en la guerra de espionaje de Estados Unidos e Irán.
Irán ha acusado a los EE.UU. o a sus aliados de llevar a cabo una campaña de ciber guerra, sabotaje y asesinato de algunos de los científicos iraníes. Los EE.UU. han acusado al gobierno iraní de ayudar a matar a soldados americanos en Afganistán y conspirar para asesinar al embajador saudí en Washington.
"Está empezando a parecer que hay en marcha un apenas velado y cada vez más violento, juego global de capa y espada", dijo Thomas Donnelly, un ex funcionario del gobierno y experto militar del American Enterprise Institute, en una conferencia de Washington.
Las operaciones encubiertas en juego son "mucho más grandes de lo que la gente aprecia", dijo Stephen Hadley, ex asesor de seguridad nacional del presidente George W. Bush. "Sin embargo, los EE.UU. tienen que usar todo lo que esté a su alcance."
Hadley dijo que si Irán continúa desafiando las resoluciones de la ONU y no frena sus ambiciones nucleares, el conflicto silencioso "solo se hará más desagradable."
¿Se repite la historia?
Algunos historiadores y expertos en política exterior comparan el incidente del avión no tripulado con el de 1960 cuando la Unión Soviética derribo el avión espía U-2 y al piloto Francis Gary Powers. Mientras que los dos países se enfrentaron públicamente en muchas cuestiones, el mundo sólo de vez en cuando vislumbraba las operaciones secretas de cada lado.
"Cuando escuché por primera vez acerca del avión no tripulado capturado, mi primer pensamiento fue que gracias a Dios no había un piloto dentro", dijo Francis Gary Powers Jr., el hijo del piloto del U-2 y fundador del Museo de la Guerra Fría.
"Los dos estaban en misiones de inteligencia. Los dos estaban haciendo reconocimiento fotográfico. Los dos estaban apoyando a la inteligencia del gobierno de EE.UU. para descubrir la inteligencia de nuestros adversarios", dijo Powers. La diferencia esta vez, dijo Powers, fue que "no había miembros de la familia que tuvieran que ser notificados, no había ningún preso en un país extranjero."
El derribo del U-2 sorprendió a los planificadores militares de EE.UU., que pensaban que el avión avanzado volaba demasiado alto para ser alcanzado por un misil soviético. Asimismo, Irán sostiene que utilizó avanzadas medidas de ciber guerra para detectar y derribar el avión no tripulado RQ-170 Sentinel.
Irán retransmitió imágenes de televisión el jueves de lo que funcionarios y ex-funcionarios de EE.UU. confirman que es el Sentinel perdido. El avión robótico sufrió lo que parecía ser sólo un daño mínimo.
Irán protestó el viernes a las Naciones Unidas acerca de lo que describió como "operaciones encubiertas y de provocación" por los EE.UU. El gobierno de Teherán llamó al vuelo de los aviones no tripulados "una violación flagrante de su espacio aéreo y no provocada" que era "equivalente a un acto de hostilidad".
EE.UU. escéptico sobre que Irán derribara el avión
Funcionarios estadounidenses dijeron el viernes que las evaluaciones de inteligencia de EE.UU. indican que Irán no jugó ningún papel en el derribo, ya sea por disparos o por el uso de tecnología electrónica o ciber guerra. Afirmaron que el drone no funcionó correctamente. Los funcionarios hablaron bajo condición de anonimato para discutir el programa secreto.
Algunos expertos de EE.UU. expresaron su escepticismo de que Irán fuera capaz de hackear tales aviones. Pero otros dijeron que la capacidad de Irán contra aviones no tripulados puede haber sido reforzada por la decisión de Rusia, anunciada en octubre, de vender a Teherán una tecnología electrónica de inteligencia avanzada montada sobre camiones.
El RQ-170 es cauteloso pero no infalible, dijo el experto en robótica Peter Singer del Brookings Institution, con sede en Washington.
Singer, quien ha escrito extensamente acerca de los drones, señaló el anuncio de Rusia sobre la venta de un número indeterminado de sistemas de inteligencia electrónica, llamados Avtobaza IL-222, a Teherán.
Dijo que el equipo incluye "equipos bastante buenos de guerra electrónica", citando informes de que sus radares han sido diseñados para detectar aviones y otros equipos incluida la intención de interceptar sus comunicaciones de datos.
Ningún país ha demostrado que pueda hacerse con el control de un avión no tripulado espía remoto, dijo Theodore Karasik, un experto en seguridad en el Instituto de Análisis Militar con sede en Dubai para Oriente Medio y el Golfo.
Pero si pudieran, dijo Karasik, los candidatos podrían incluir a China y Rusia, que han llevado a cabo investigaciones sobre el tema. Karasik, dijo que uno u otro país podrían haber ayudado a Irán en contra de los EE.UU.
"Vigilancia persistente"
Los aviones no tripulados stealth son especialmente útiles para los EE.UU., ya que proporcionan lo que se llama "vigilancia persistente" de los sitios nucleares de Irán.
Los EE.UU. y sus aliados sospechan que Irán está construyendo un complejo de armas nucleares bajo la fachada de un programa civil, una acusación que Teherán niega rotundamente.
John Pike de GlobalSecurity.org, un experto en política de defensa y de inteligencia, dijo que la vigilancia continua de dichos sitios por aviones no tripulados pueden ayudar a los analistas de inteligencia a rastrear vehículos que van a otras instalaciones.
Las imágenes también puede decir a los planificadores militares cuando la mayoría de los trabajadores se espera que estén en el trabajo, en el caso de que el presidente ordenara un ataque militar contra el programa nuclear de Irán.
"Ellos quieren bombardear los edificios que albergan las personas cuando el mayor número de personas están presentes", dijo Pike, y señaló que similares esfuerzos de desarrollo de armas han dependido mucho más de los técnicos, científicos y otros expertos que en sus estructuras físicas. "La gente puede reconstruir los edificios, los edificios no pueden reconstruir a la gente", dijo.
Los expertos dijeron que el avión no tripulado, probablemente llevaba un avanzado sistema de radar, así como otros sensores especializados, incluidos detectores de control de sitios nucleares. Si esos sistemas fueron trabajados por Irán con ingeniería inversa podrían dar ideas sobre cómo ocultar sus instalaciones nucleares a partir de la vigilancia de EE.UU..
Rusia, China, Corea del Norte y otros pueden estar interesados en examinar el Sentinel. Por ejemplo, los aviones no tripulados de EE.UU. han avanzado en unos motores que les permiten permanecer patrullando una zona durante días. Se cree que China está luchando para dominar esta tecnología.
Singer dijo que sería difícil que un país aproveche la bonanza tecnológica de un Sentinel caído, pero tener a uno para despiezar les dará un buen comienzo.
"En pocas palabras, nunca es fácil la ingeniería inversa, y mucho menos algo parecido a un radar, pero tener uno de esos sistemas funcionando o con pocos daños, incluso a la mano para estudiarlo de cerca hace que sea mucho más fácil", dijo.
Francis Gary Powers Jr. señaló que la tecnología de espionaje avanza rápidamente.
Powers dijo que la CIA suspendió los vuelos U-2 durante varios meses después de que su padre fue derribado, pero para entonces los EE.UU. lanzaron su satélite de reconocimiento primero, con el que podrían obtener mucha mas información.
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