Diecinueve personas han sido asesinadas en El Cairo este domingo, cuando cristianos, algunos llevando cruces y fotos de Jesús, se han enfrentado con la policía militar, según han informado fuentes médicas y de seguridad, en el último brote sectario en un país en inestabilidad política.
Los cristianos protestaban contra un ataque a una iglesia y lanzaron piedras y bombas molotov e incendiaron autos. El humo espeso flotaba por las calles en algunas de las escenas más violentas, desde el levantamiento que derrocó al presidente Hosni Mubarak en febrero.
Cientos lucharon con palos en un puente de El Cairo y las protestas se extendieron posteriormente a la plaza Tahrir, punto focal de la insurrección de febrero, cuando los musulmanes se unieron a la manifestación de la solidaridad.
El humo de los gases lacrimógenos se arremolinaba a la plaza y miles de manifestantes gritaban: "La gente demanda la caída del mariscal de campo", en referencia al jefe del consejo del ejército de Egipto que ahora gobierna el país.
Un testigo dijo a Reuters que el ejército se había trasladado para contener los disturbios, golpeando a algunos manifestantes con porras.
La televisión estatal y otras fuentes dijeron que al menos 150 personas resultaron heridas el domingo, sin decir cuántos de ellos eran manifestantes. Se había dicho anteriormente que tres de los muertos eran soldados.
Médicos y fuentes de seguridad dijeron a Reuters que al menos 19 personas murieron.
Las tensiones entre cristianos y musulmanes han aumentado desde el levantamiento. El último episodio de violencia se produce tan sólo semanas antes de las elecciones parlamentarias el 28 de noviembre, la primera votación de este tipo desde que Mubarak fue derrocado.
El gobierno ha hecho un llamamiento a la calma. El primer ministro Essam Sharaf dijo que había contactado con las autoridades de seguridad y de la iglesia para contener la situación.
"El único beneficiario de estos eventos y estos actos de violencia son los enemigos de la revolución de enero y los enemigos del pueblo egipcio, tanto musulmanes como cristianos", dijo en su página de Facebook.
Los cristianos, que representan el 10 por ciento de los cerca de 80 millones de habitantes de Egipto, salieron a las calles después de culpar a los musulmanes radicales por la demolición parcial de una iglesia en la provincia de Asuán la semana pasada. También exigieron la destitución del gobernador de la provincia por no haber protegido el edificio.
El portavoz del gabinete, Mohamed Hegazy dijo a Reuters que se realizará una sesión especial el lunes para discutir los acontecimientos.
"Lo más importante es contener la situación, ver el camino a seguir y las medidas necesarias para evitar consecuencias", dijo Mohamed Hegazy, añadiendo que un comité que incluye a figuras prominentes de la iglesia y la mezquita Al-Azhar, también se reunirá el lunes.
"Marcharon pacíficamente"
Más de cuatro vehículos fueron incendiados y las imágenes de televisión mostraron a los manifestantes rompiendo ventanas de los coches estacionados y vehículos del ejército conduciendo a toda velocidad hacia las multitudes de manifestantes.
Fotos de rostros destrozados y cadáveres de lo que dijeron los activistas eran cuerpos atropellados por vehículos militares, con comentarios irritados comparando la violencia utilizada por los militares a la que usó la policía de Mubarak durante el levantamiento.
Se escucharon disparos y testigos dijeron que una multitud de manifestantes portaban algunos cuerpos mientras el gas lacrimógeno llenaba el aire. No estaba claro quién estaba disparando.
"Estábamos marchando pacíficamente", dijo Youssef Talaat, comerciante cristiano de 23 años, a Reuters en la escena.
"Cuando llegamos al edificio de la televisión estatal, el ejército comenzó a disparar con fuego real", dijo, y agregó que los vehículos del ejército pasaron por encima de los manifestantes, matando a cinco. Su relato no pudo ser inmediatamente confirmado.
"El ejército se supone que nos protege", dijo Youssef.
Miles de cristianos se manifestaron en El Cairo y Alejandría el domingo por el ataque, gritando contra el consejo de gobierno militar y su jefe, el mariscal de campo Mohamed Hussein Tantawi.
Un funcionario militar hablando con la televisión estatal dijo que la situación estaba bajo control del ejército y la "moral" estaba alta.
"Esto no va a afectar a la moral de las fuerzas armadas. Somos luchadores. Esta es una situación muy normal. Somos un solo pueblo y una nación", dijo el general Hamdeen Badeen, el jefe de la policía militar, y añadió que los responsables de la violencia rendirán cuentas.
Después de los enfrentamientos frente al edificio de la televisión estatal, las protestas en las provincias con gran población cristiana fueron reportadas por los periódicos locales. Sus relatos no pudieron ser verificados de forma independiente.
Enfrentamientos estallaron entre manifestantes coptos de Alejandría y los espectadores musulmanes, dijeron algunos testigos.
Los manifestantes quieren que el gobierno destituya al gobernador de la provincia de Asuán, Mostafa al-Sayed, tras la demolición parcial de la iglesia el viernes. En Egipto los medios de comunicación dijeron que los musulmanes fueron acusados de atacar la Iglesia después de que se corriera la voz de que el edificio no tenía autorización legal.
En mayo, doce personas murieron en enfrentamientos sectarios entre cristianos y musulmanes después de rumores de que los cristianos celebraban que una mujer se había convertido al Islam.
El incidente llevó al consejo militar gobernante del país a ordenar la elaboración de nuevas leyes para penalizar la violencia sectaria y aliviar las restricciones a la construcción de iglesias.
Las autoridades egipcias dijeron que investigarían las causas de la violencia del domingo, llamando a la calma.
"Necesitamos la unidad ahora más que nunca antes", dijo el ministro de Información Osama Heikal a la televisión estatal.
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