Eso es exactamente lo que está sucediendo en Wukan, una comunidad pesquera y agrícola de unas 20.000 personas en la costa este de China.
La carretera principal que conduce a la ciudad ha sido bloqueada por un puesto de control policial en un extremo, y en el otro por decenas de pobladores que han montado una barricada de ramas de árboles y tablas con clavos sobresaliendo.
Un periodista de McClatchy Newspapers fue capaz de llegar a Wukan la semana pasada con la ayuda de un poblador local que tenían conocimientos detallados sobre las rutas que quedaban para bordear los puestos de policía en las afueras del pueblo.
Los funcionarios del Partido Comunista que dirigían el pueblo y la policía habían huido, dejando vacías las oficinas del gobierno.
El resultado es casi impensable en la China de hoy: Una franja de tierra que ya no está bajo la gestión directa del Partido Comunista y sus funcionarios.
"Los funcionarios del gobierno nos llevaron demasiado lejos. Tuvimos que luchar", dijo un joven de 18 años de edad, de apellido Wu, quien al igual que muchos en Wukan no querían dar su nombre completo por temor a represalias, siempre y cuando el poder del gobierno volviera.
Las salas de estar de Wukan estaban llenas de gente tratando de entender lo que los próximos días podrían traer. Un hombre sentado junto a Wu, un vendedor de mariscos llamado Lai, explicó: "A donde todo esto nos lleve dependerá de cómo el gobierno se comporte".
Lai estaba claramente luchando por lo que significa la vida sin un gobierno autoritario, por breve que sea la experiencia.
"Las ocupaciones de tierras es lo que nos molesta", dijo. Y añadió: "Tengo 31 años de edad, pero nunca he votado en mi vida."
Mientras que el enfrentamiento en Wukan no amenaza con provocar mayor malestar en China, los problemas de fondo son similares a los que están presentando problemas con una frecuencia cada vez mayor para el Partido Comunista de China en todo el país.
En el pueblo, al igual que gran parte de China, las personas se esfuerzan en decir que la culpa es de los funcionarios locales inmorales y codiciosos, aunque procuran no extender sus críticas a la dirección central de Pekín o al Partido Comunista en su conjunto.
El problema en Wukan entró en erupción, dicen los lugareños, tras años de peticiones sin respuesta de las autoridades provinciales para detener adjudicaciones de lo que dijo eran tierras injustamente expropiadas por funcionarios corruptos.
En septiembre, una protesta por cuestiones de la tierra se encontró con una avalancha de agentes de la policía con porras. Las imágenes de vídeos grabados con teléfonos móviles mostraron a los pobladores siendo pateados en el suelo y golpeados. Una multitud se formó rápidamente en la comisaría y comenzó a destruir los vehículos. En el período posterior, dos funcionarios fueron despedidos y las autoridades acordaron negociar los problemas pendientes con un grupo de representantes del pueblo.
Parecía que la paz había regresado. A continuación, hace 10 días, miembros de seguridad vestidos de civiles detuvieron a cinco de los representantes del pueblo. Dos días después, uno de ellos, un comerciante de 42 años de edad, llamado Xue Jinbo, murió bajo custodia.
Los funcionarios culparon a un problema cardíaco, y los medios de comunicación administrados por el gobierno entrevistaron a un experto médico, quien explicó que los moretones en su cuerpo "podrían estar relacionados con las esposas y el transporte por parte de los funcionarios de la prisión, mientras enviaban a Xue al hospital."
Sin embargo, los pobladores afirman Xue fue golpeado hasta la muerte. Cuando comenzaron a protestar el domingo pasado y volvió un gran contingente de la policía, las líneas de batalla estaban trazadas.
El sábado, miles de residentes se reunieron fuera de un templo y exigieron al gobierno devolver el cuerpo de Xue, así como las tierras de cultivo que se dice fueron vendidas sin su consentimiento.
"Hemos sido tratados injustamente", gritaban los pobladores. "¡Viva el gobierno central! ¡Derribar a los funcionarios corruptos!"
La policía montó puntos de control alrededor de Wukan y estaban bloqueando el transporte de alimentos a la aldea en un intento por sofocar la revuelta.
Contactado por teléfono, el joven aldeano Huang Jinqui dijo que hombres con palos estaban patrullando los caminos vecinales y la comida era traía de contrabando.
"Algunas personas de las aldeas vecinas han estado trayéndonos verduras y arroz utilizando los caminos pequeños, así que la cosa están bien, no hay necesidad de preocuparse por la comida", dijo Huang.
Las llamadas a la policía en Shanwei, la ciudad que supervisa el pueblo de Wukan, sonaban sin respuesta este sábado.
A través de China, muestras de descontento con los gobiernos locales - a pesar de los esfuerzos de los censores oficiales - a menudo explotan en ira en todo el país sobre temas como la corrupción, la creciente disparidad de ingresos y, en general, una creciente sensación de que los gobernantes del país y los vinculados a ellos están por encima de la ley.
Su propia configuración dice mucho acerca de las complejidades sociales que amenazan con derrumbar el éxito económico de China en las últimas tres décadas. Wukan se encuentra en la provincia de Guangdong, epicentro de la fabricación y exportación que ha sido testigo de varios episodios recientes de inestabilidad.
La semana pasada, hombres con walkie-talkies hacían rondas alrededor de la aldea con scooters, retransmitiendose unos a otros los movimientos y rotándose en las guardias.
Zhang Shuimei, el padre de un representante del pueblo que fue arrestado hace 10 días y todavía no ha sido puesto en libertad, discutía la situación con un grupo de amigos. Con mucho cuidado sacó una pequeña fotografía de su hijo, Zhang Jiancheng, para mostrarla a un periodista: "Él sólo quería recuperar nuestras tierras."
Un hombre sentado a su derecha, de 43 años de edad con dientes manchados de tabaco llamado Yang que repara motores de barcos de pesca, dijo: "Para que nos devuelvan nuestra tierra, tendríamos que comprarla, y no nos podemos permitir eso."
El grupo se tranquilizó por un momento mientras digería el pensamiento.
Un carpintero de 56 años de edad, de nombre Huang Deping se inclinó hacia delante en su silla y dijo que no importa lo que pase, el punto no es que (las autoridades) huyeron, el punto es que ellos lucharon hasta que se fueron."
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