Un cambio profundo en el mercado mundial del petróleo

por Macario Schettino
Macario Schettino es profesor de la División de Humanidades y Ciencias Sociales del Tecnológico de Monterrey, en la ciudad de México y colaborador editorial y financiero de El Universal (México).
A lo mejor no lo sabe, pero a inicios de este mes se publicaron los datos de producción de petróleo en los diversos países del mundo, según la Agencia de Información de Energía, EIA por sus siglas en inglés, para el mes de noviembre. El dato interesante es que EE.UU. produjo más petróleo que Arabia Saudita en noviembre pasado. La EIA había pronosticado, en ese mes, que EE.UU. superaría a Arabia Saudita en 2017. Pues no, fue hace poco más de tres meses.


Hacía rato que eso no pasaba. Desde fines de los 90, EE.UU. apenas alcanzaba la producción de Arabia Saudita, pero desde 2002 definitivamente fue superado. Arabia redujo su producción en los años 80 para evitar una caída en los precios, aunque no lo logró. Antes de eso producía poco más de 10 millones de barriles diarios (mbd), y llegó a reducir su producción hasta niveles de 4 mbd en 1985. De poco sirvió, el precio cayó al final de ese año de 24 a 6 dólares por barril, de forma que Arabia Saudita volvió a incrementar paulatinamente su producción. En los años 90 promedió cerca de 9 mbd, y desde 2002 supera los 10 mbd. En los últimos años ha estado entre 11 y 12 mbd, pero da la impresión que ahí ya se le complica.
De cualquier forma, el gran productor de petróleo en los primeros años 80 no era Arabia Saudita, sino la extinta Unión Soviética. Producían 12 mbd. Pero su producción se desplomó a partir de 1989, cuando el bloque soviético empezó su caída. Tocaron fondo en la segunda parte de los años 90, con una producción de 6 mbd en Rusia y poco más de medio millón en Kazakstán, que es la otra ex república soviética con producción importante de petróleo. Ambos países han incrementado su producción desde entonces, y Rusia produce ya 10 mbd, y Kazakstán cerca de 2, de forma que están en el nivel que tenía la Unión Soviética.
EE.UU., que fue el mayor productor de petróleo durante buena parte del siglo XX, tocó su techo en 1970 y desde entonces perdía producción. Para la primera mitad de los 80 estaba en 11 mbd, pero para los primeros años del siglo XXI apenas si lograba superar los 8 mbd. Sin embargo, la revolución energética que tanto hemos comentado acá les ha permitido revertir la tendencia, y de 2006 en adelante han incrementado su producción a un ritmo acelerado. Por eso la EIA suponía que en unos pocos años, tal vez cinco, superarían a Arabia Saudita. Pero de agosto a noviembre pasados, cuatro meses, la producción se incrementó de 10,8 a 11,6 mbd. Ochocientos mil barriles diarios adicionales en cuatro meses.
En noviembre pasado, mientras EE.UU. producía esa cantidad de petróleo, Arabia Saudita apenas lograba sacar 11,2 mbd, frente a 11,7 en agosto. Es decir, en esos cuatro meses en que EE.UU. aceleró su producción en 800 mil barriles, Arabia dejó de producir 500 mil. Y el rebase planteado para 2017 ocurrió de pronto.
Rusia tiene una producción relativamente estable. De 2008 a 2012 la ha incrementado de 9,8 a 10,5 mbd. En cuatro años ha logrado un incremento un poco inferior al que tuvo EE.UU. en cuatro meses. Insisto tanto en las comparaciones para que pueda usted darse una idea del tamaño de la transformación que estamos viviendo, y que en México no comentamos, prácticamente para nada.
Finalmente Kazakstán en estos cuatro años no se ha movido mucho, de 1,4 a 1,6 mbd, pero que comparados con la producción que tenía en 1992, cuando se desintegró la Unión Soviética, es cuatro veces mayor.
En las diversas ocasiones en que he escrito acerca de la revolución energética he recibido comentarios que me reclaman ignorar, o menospreciar, el impacto ambiental de las nuevas tecnologías. Efectivamente no comento mucho de ello, porque no me convencen los argumentos y evidencias que conozco al respecto. Indudablemente estas nuevas tecnologías tienen riesgos, muchos de ellos todavía desconocidos, es decir, más incertidumbre que riesgo. Pero hasta el momento, reitero, la evidencia de daño ambiental es bastante escasa, y el impacto en términos de crecimiento económico y reducción de contaminación gracias a estas nuevas tecnologías es más sólido. La reducción de contaminación ocurre por la sustitución de carbón, que es muchísimo más contaminante, y de biocombustibles, que siguen produciendo más bióxido de carbono que los combustibles fósiles cuando uno analiza toda la cadena.
En cualquier caso, hay también que considerar que los países desarrollados están mejorando su eficiencia energética a gran velocidad. En particular EE.UU., lo que le permite consumir menos petróleo cada vez. El máximo lo alcanzó en 2005, con 20,8 mbd, y de ahí ha estado bajando. Primero porque era caro (2008-2008), luego por la crisis financiera (2009-2010), pero ahora está apenas encima de 18 mbd.
Como le decía hace unos días, es muy probable que para 2015 Norteamérica sea totalmente autosuficiente en combustibles fósiles, y cuente además con excedentes importantes de gas. Esto cambia mucho tanto las expectativas de crecimiento (que antes de 2008 estaban limitadas por la escasez energética y ahora ya no), como la geopolítica (porque EE.UU. ya no necesita garantizar acceso al petróleo de otras regiones del mundo, especialmente Medio Oriente).
En México somos profundamente ignorantes de esto. Por décadas nos han dicho, y hemos creído, que EE.UU. quería quitarnos nuestro petróleo, nuestra gran riqueza. Pero ese país ha producido siempre mucho más que nosotros, y de manera más eficiente, por cierto. Como los números indican, el interés que pudo haber tenido el país vecino en nuestro petróleo ha desaparecido, o lo hará en muy pocos meses. Un dato más: de 2004 a la fecha, el país vecino ha incrementado su producción en 3 millones de barriles. Nosotros producíamos más o menos eso en 2004, pero ahora producimos 2,5 mbd. Ellos ganaron 3 millones, nosotros perdimos medio. Sigamos en la defensa, ya casi ganamos.