A días de asumir en Merrill, Thain prepara a su equipo para una mejor gestión de riesgo

John Thain no empieza su trabajo en Merrill Lynch hasta el lunes, pero ya está listo para hacer una contratación fundamental desde su alma mater, NYSE Euronext, la operadora de las bolsas de Nueva York y París, entre otras.

Nelson Chai, director general de finanzas de NYSE, está en negociaciones avanzadas para ocupar algún puesto clave en Merrill Lynch, según personas cercanas al asunto. Una posibilidad es que sea nombrado director de finanzas, dicen las fuentes. Los detalles todavía se estaban negociando anoche y aún es posible que Chai decida quedarse en NYSE.

En caso de aceptar un puesto en Merrill, Chai, de 41 años, sería la primera contratación de peso de Thain. El ex presidente ejecutivo de NYSE reemplazará a Stan O'Neal, que fue forzado a renunciar en octubre. El nuevo máximo ejecutivo del banco de Wall Street probablemente contratará a algunos otros ejecutivos para la alta gerencia, pero sin renovar completamente el actual equipo ejecutivo de la firma, dicen las fuentes.

Merrill ha realizado una búsqueda silenciosa de un nuevo jefe de finanzas para reemplazar a Jeffrey Edwards. Un ex banquero de inversión, Edwards llegó a Merrill Lynch en 1987 y ascendió a director de finanzas en 2005. Es probable que Edwards continué en la compañía, pero ha estado en el ojo de la tormenta desde que, en julio, le dijera a un grupo de inversionistas que Merrill tenía bajo control su exposición al riesgo hipotecario. Pocas semanas después, la firma tuvo que pasar a pérdida US$7.900 millones por malas inversiones en el mercado de hipotecas.

La elección de Chai como director de finanzas podría devolverle a Merrill la confianza de los inversionistas, la que se ha visto muy golpeada por las pérdidas recientes. La tormenta también ha afectado el precio de las acciones de Merril. Cuando O'Neal fue despedido, el 30 de octubre, la acción acumulaba una caída de 30% para el año. Desde el anuncio de la contratación de Thain, el precio se ha mantenido relativamente estable. En total los títulos han perdido 38,3% de su valor en 2007.

Sin embargo, Chai es relativamente inexperto en el mundo de la banca de inversión. Tiene siete años de carrera como director financiero, pero en compañías que son mucho más pequeñas que Merrill y que no toman los riesgos de inversión a los que se atreve una firma de Wall Street todos los días. Los negocios más predecibles de NYSE generan pagos que se acumulan con cada una de los miles de millones de acciones que se comercian en la bolsa. En cambio, Merrill gestiona valores riesgosos, aconseja a clientes y lleva a cabo apuestas de corretaje sobre tasas de interés y movimientos en el precio de acciones en todo el mundo, entre otras cosas.

Chai es cercano a Thain y ha sido un personaje clave en la expansión internacional de NYSE desde que entró a la compañía, procedente de Archipelago Holdings en 2006. Trabajó con Thain en la compra del operador europeo de bolsas Euronext NV y viajó a India para supervisar la inversión de la empresa en la Bolsa Nacional, de Mumbai.

Los analistas e inversionistas esperan que Thain traiga consigo a un experimentado grupo de ejecutivos, especialmente en renta fija, un ámbito en el que Merrill ha perdido a muchos altos ejecutivos.

Si se juzga por su historial, Thain hará algunas contrataciones específicas, en vez de cambiar a todo el equipo. Cuando llegó a NYSE en enero de 2004, luego de un escándalo de salarios que involucró al presidente ejecutivo de aquel entonces, Dick Grasso, se esperaba que contratara a varios de sus lugartenientes de su antiguo empleador Goldman Sachs Group, donde fue presidente. En cambio, hizo algunos cambios clave y contrató a otros ejecutivos paulatinamente. Por ejemplo, el ex ejecutivo de Goldman, Duncan Niederauer, que la próxima semana asumirá el cargo de Thain en NYSE, no llegó sino hasta inicios de 2007.

Pese a una posible contratación de Chai, muchos observadores de Merrill esperan que Thain mantenga a varios ejecutivos cruciales, especialmente a Gregory Fleming y Bob McCan. Fleming es el copresidente de la firma y el principal banquero de inversión. McCann supervisa el ejército de corredores bursátiles de la firma. Si los patrones de contratación en Merrill siguen los establecidos por Thain en NYSE, contratará a un alto ejecutivo de comunicaciones y un jefe de gabinete.

En sus primeros días al frente del operador de la bolsa de Nueva York, Thain sostuvo discusiones frecuentes con la junta sobre la dirección de la empresa. En los últimos días, ha estado en contacto frecuente con la junta de Merrill, algo que se espera que continúe. También ha contactado a Larry Fink, quien fue su rival durante el proceso de selección y es una pieza importante de la firma de gestión de activos BlackRock Inc., de la cual Merrill posee la mitad.