Un hombre detrás del 'maleta-gate' ilustra la vida e influencia de los boli-burgueses

Por José De Córdoba y Joel Millman

MIAMI – En diciembre pasado, el multimillonario venezolano Franklin Durán le dijo a agentes de la Oficina Federal de Investigación de Estados Unidos (FBI) que le encantaba viajar a su mansión en la isla de Key Biscayne para "bucear, nadar con los delfines y estar tranquilo".

Sin embargo, la tranquilidad es algo que Durán no puede encontrar fácilmente en estos días. El dueño de Industrias Venoco CA, una petroquímica y fabricante de lubricantes líder de Venezuela, está arrestado sin derecho a fianza en Miami bajo cargos relacionados con una maleta llena de efectivo que se convirtió en el epicentro de un escándalo internacional que involucra a Estados Unidos, Argentina y Venezuela. Enfrenta hasta cinco años en prisión y una multa de US$250.000.

Después de su arresto en diciembre, Durán fue interrogado por agentes del FBI. En la versión del FBI del interrogatorio, (a una copia de la cual tuvo acceso The Wall Street Journal), el empresario describió una corrupción generalizada en el gobierno de Hugo Chávez. En un momento de la entrevista, según la versión del FBI, Durán dijo que su ascenso como hombre de negocios fue pavimentado por el soborno de "políticos, funcionarios del gobierno y funcionarios de alto nivel".

Las declaraciones de Durán también ofrecen un vistazo fascinante de los "boli-burgueses": la clase de empresarios acaudalados con un estilo de vida extravagante, que se jactan de sus lazos con el gobierno de Chávez y su autoproclamada "Revolución Bolivariana" y que han escogido Miami como su refugio predilecto. Según la versión del interrogatorio del FBI, Durán dice que lo único de lo que es culpable es de "tener montones de dinero, negocios exitosos, muchas admiradoras y autos costosos".

El caso en contra de Durán, de 40 años, y otras tres personas deriva del descubrimiento en agosto de una maleta en el aeropuerto de Buenos Aires con US$800.000 en efectivo, los cuales llegaron en un avión privado desde Venezuela. Los fiscales estadounidenses dicen que el dinero provino del gobierno venezolano e iba destinado a la campaña presidencial de la nueva presidenta de Argentina, Cristina Fernández de Kirchner, acusación que ella niega.

Durán no estaba a bordo de la aeronave. Pero el gobierno estadounidense dice que él y otros cuatro hombres volaron a Miami en los meses posteriores al descubrimiento de la maleta para presionar al hombre que la transportaba, un venezolano-estadounidense llamado Guido Antonini, para que ocultara la fuente y el destino de los fondos. Los hombres están acusados de actuar como agentes no registrados del gobierno venezolano en EE.UU.

Edward Shohat, el abogado de Durán, dice que su cliente es inocente. En documentos judiciales dice que las acusaciones contra su cliente son un intento del gobierno estadounidense por difamar al gobierno venezolano. En los documentos, el abogado asegura que Durán simplemente se limitó a prestar asesoría a Antonini. Dos de los otros acusados, incluyendo su socio en Venoco, Carlos Kauffmann, se han declarado culpables en un caso que en América Latina se conoce como "maleta-gate".

Durán, un ex mecánico proveniente de una familia de escasos recursos, ha probado todo tipo de negocios, incluyendo la venta de armas y equipos de control de disturbios al gobierno venezolano. Obtuvo el control de Venoco después de que el ex presidente ejecutivo tomara parte en el golpe de estado de 2002 en contra de Chávez.

Durante su conversación con el FBI, Durán asumió una actitud despreocupada e incluso prescindió de su derecho a un abogado. Cuando los agentes le advirtieron que era un crimen mentirles a los agentes del FBI, discrepó. "El ex presidente Clinton y el presidente Bush no se metieron en problemas por mentir", les dijo a los agentes, según la versión del FBI del interrogatorio.

Al igual que muchos en la burguesía bolivariana, Durán hace alarde de su riqueza y su acelerado estilo de vida. Posee una mansión de US$4,6 millones en Key Biscayne, a tan sólo unos cuantos kilómetros del centro de detención en Miami donde ahora pasa sus días. El año pasado, Durán estrelló su Porsche Carrera GT de US$600.000 en el rally de millonarios Gumball 3000 en Europa. Su compañero de equipo en la carrera era Antonini, el hombre que fue atrapado con la maleta con el dinero. Kauffmann , el otro dueño de Venoco, también participó en el rally, conduciendo un McLaren Mercedes SLR de US$500.000.

Durán, Kauffmann y Antonini eran muy amigos y socios. Antonini ejercía como el "presidente en EE.UU." de Durán, según la trascripción del FBI. A los tres les gustaban los autos de lujo. Antonini incluso manejaba un Porsche Box-ster con un adhesivo que ensalzaba la revolución socialista de Chávez. "Venezuela ahora es para todos", decía.

El destino de Durán mejoró después que Chávez llegó al poder en 1999. En 2002, Durán y Kauffmann compraron Venoco a sus propietarios poco después que el presidente de la compañía, Pedro Carmona, asumiera un papel principal en un intento de golpe de estado contra Chávez. Durante el golpe, Carmona se nombró "presidente interino" hasta que Chávez retomó el poder dos días más tarde. A Carmona aún se le llama en broma "Pedro el Breve".

Chávez no le vio la gracia. Tras recobrar el poder, cortó a Venoco los suministros de derivados de petróleo que necesitaba para producir sus lubricantes, y golpeó la firma con auditorías impositivas sorpresa, haciendo que los propietarios estuvieran ansiosos por vender. "[Fue] prácticamente regalada", recuerda Durán a sus entrevistadores del FBI, explicando su compra.

En la narración de la entrevista del FBI, Durán dijo que el valor de su compañía se ha triplicado desde que la compró gracias a sus contactos en el gobierno y a una relación casi "simbiótica" con la petrolera estatal Petróleos de Venezuela SA, o PDVSA. El año pasado, Venoco compró 49 estaciones de servicio a Exxon Mobil Corp. después de que la compañía texana decidiera dejar Venezuela dada la política petrolera nacionalizadora de Chávez.

Durán dijo que su negocio se vio impulsado por su relación íntima con los servicios de inteligencia de Venezuela, donde conoce a "todo el mundo". Según la trascripción del interrogatorio, dijo a los agentes que otra clave de su éxito es la costumbre de pagar a importantes representantes venezolanos, entre ellos "políticos, representantes del gobierno, y representantes de alto rango". Durán no quiso dar nombres por "temor a represalias", dice la declaración.

A pesar de su ascenso, Durán mostraba desdén por sus maestros políticos en Venezuela y sus benefactores. "Venezuela está siendo gobernada por gente ignorante y sin educación", dijo a los agentes, según la declaración.

El abogado de Durán, Shohat, no confirmó que Durán hizo esas declaraciones al FBI, diciendo, "Eso es lo que el FBI dijo que él dijo. Shohat agregó: "no veo que la declaración posterior al arresto sea problemática".

Durán ha estado bajo el escrutinio de las autoridades anteriormente. Hace una década, las autoridades de EE.UU. y Venezuela le investigaron por lavado de dinero proveniente de la droga, muestran los documentos. Dos grandes jurados federales en EE.UU. escucharon el testimonio referente a las supuestas actividades de lavado de dinero de Durán, según tres personas con conocimiento de la materia y una revisión de The Wall Street Journal de extensa correspondencia legal. Las autoridades de EE.UU. recibieron información detallada sobre al menos US$13 millones en transacciones financieras sospechosas realizadas por Durán y sus asociados entre 1998 a 2001, según los documentos.

Durán nunca fue acusado, dice Shohat, quien no quiso discutir el fundamento de las acusaciones de lavado de dinero. Los procesos del gran jurado son secretos y no fue posible determinar el resultado de la investigación.

En un intento por convencer al juez de su caso actual para que le permitiera salir bajo fianza, Durán ofreció contratar a una importante compañía de seguridad para que le supervisara. El juez sentenció que Durán, propietario de un avión privado, corre el riesgo de salir volando y le negó dicha fianza.