Barbie vs. Bratz, la batalla que terminó en los tribunales

Por Nicholas Casey
The Wall Street Journal

LOS ÁNGELES—Hace cuatro años, Mattel Inc. exhortó a sus ejecutivos a que ayudaran a Barbie a salvarse de una pandilla de muñecas llamadas Bratz. La conclusión de una presentación era que Barbie tenía que ser más "agresiva, revolucionaria y despiadada".

El grito de guerra ha llegado hasta los tribunales estadounidenses. En un caso cuyo juicio empieza el martes en California, Mattel acusa a MGA Entertainment Inc., el fabricante de Bratz, de robarle la idea de las muñecas atrevidas, de labios gruesos y cabezonas. Mattel reclama la propiedad de la línea de Bratz, que según los analistas contribuye con ventas anuales de más de US$500 millones. MGA niega haber hecho algo ilegal y, a su vez, acusa a Mattel en una demanda por separado de copiar a las Bratz.

El lunes pasado, Carter Bryant, un ex diseñador de Mattel quién promocionó el concepto de las Bratz a MGM, accedió a un acuerdo confidencial con su antiguo empleador. Mattel acusó al diseñador (que de hecho es un testigo de la defensa en el juicio) de inventar la muñeca mientras estaba en la nómina de la compañía. Mattel no reveló los términos del acuerdo, pero informó que le ayudaría en el juicio. MGA asegura que su posición no se ha visto minada. Bryant no quiso hacer comentarios.

La reyerta entre Barbie y las Bratz tiene importantes consecuencias para ambas compañías. La línea Bratz, que fue lanzada en 2001 y se convirtió rápidamente en la muñeca más popular de la industria, representa cerca de la mitad de los ingresos de MGA, firma que no cotiza en bolsa. Así se ha convertido en una importante amenaza para la franquicia Barbie, que registra ventas mundiales del orden de los US$1.250 millones.

Mattel les ha informado a los inversionistas que está trabajando para resolver los problemas de Barbie, pero las ventas de la muñeca declinaron 12% en Estados Unidos en el primer trimestre.

Documentos judiciales que acaban de salir a la luz pública revelan los extremos a que ha llegado esta batalla de varios años. Desconcertada por el éxito de las Bratz, Mattel contrató investigadores privados para que espiaran a uno de sus propios ejecutivos del cual tenían sospechas de que estaba filtrando información a rivales. MGA, tal vez por temor al tipo de demandas que enfrenta ahora, trató de mantener en sigilo el papel de Bryant en la creación de Bratz, según correos electrónicos internos.

El conflicto proviene, en parte, de un desacuerdo sobre cuando Bryant tuvo la primera idea de las muñecas Bratz e hizo los primeros dibujos en su cuaderno. El diseñador ha señalado que, en ese momento, no era empleado de Mattel. El fabricante de juguetes, no obstante, ha contratado a expertos para que hagan pruebas en el cuaderno a modo de restarle credibilidad a su testimonio, según documentos judiciales.

Bryant, que en la actualidad tiene 39 años, diseñó ropa para las muñecas de Mattel hasta 1998. Luego, dejó la empresa y se fue a vivir con sus padres, cerca de Springfield, Missouri, para tomar un respiro de la vida de Los Ángeles, según declaraciones juradas de Bryant y sus padres. Mientras conducía cerca del colegio de Springfield, se le ocurrió la idea, dijo en una deposición.

Los adolescentes del lugar, dijo, "vestían, usted sabe, ropa de tallas más grandes, blue jeans grandes y sueltos... me puse a pensar que sería interesante que ciertos personajes representaran en forma fidedigna a los adolescentes de hoy". Bryant cuenta que regresó a casa para dibujar una idea: muñecas coquetonas de cabello encrespado, con el ombligo al aire y los brazos en jarras.

El año siguiente, 1999, Bryant regresó a Los Ángeles y firmó un nuevo contrato con Mattel.

En su deposición, cuenta que empezó a pensar en las Bratz después de volver a Mattel e incluso se dio la molestia de certificar el cuaderno con los dibujos ante notario para dejar en claro que Bratz fue idea suya. Pero agregó que no creía que Mattel se fuera a interesar en los personajes y no le mostró los dibujos a su empleador.

Sin embargo, se los mostró a Verónica Marlow, una diseñadora free lance a quien primero le había mencionado la idea en un pasillo durante un simulacro de incendio, según la deposición de Marlow. Posteriormente, Marlow ofreció conectar a Bryant con ejecutivos de MGM, para la cual estaba haciendo trabajo free lance.

MGA, con sede en el Valle de San Fernando en California, fue fundada en 1979 por Isaac Larian. La empresa partió vendiendo videojuegos baratos. Documentos de los tribunales indican que la compañía arrojaba pérdidas en 2000.

El 1 de septiembre de 2000, Bryant pidió el día libre en Mattel para reunirse con Larian en su oficina. El diseñador llegó con un maletín negro que contenía sus esbozos y un pequeño modelo de una Bratz con minifalda.

Larian dijo en su deposición que expresó preocupación por Mattel. "Le pregunté si era algo que estaba haciendo en Mattel... y me contestó que no". Luego agregó que "no quería que entablaran una demanda". Bryant le dijo que era un proyecto aparte, según las deposiciones de ambos. Unas dos semanas después, llamó al diseñador a su casa y le dijo que le interesaba el proyecto, según el testimonio de ambos.

Cuando las Bratz llegaron al mercado en 2001, llamaron la atención de los medios de comunicación, Wall Street y, lo más importante, las niñas. Las ventas se dispararon, lo que generó una bonanza para Bryant, que se queda con un 3% de las ventas de las Bratz en las cuales trabaja. Más adelante, Mattel informó que el acuerdo con MGA le reportó a Bryant más de US$30 millones.

En agosto de 2002, el presidente ejecutivo de Mattel, Robert Eckert, recibió una carta anónima. "Estimado presidente ejecutivo", comenzaba la misiva. "Cuento con información que creo que a Mattel debería investigar". La carta decía más adelante que Bryant había creado a las Bratz mientras era empleado de Mattel y que "había negociado un acuerdo con MGA que le permite recibir una cuantiosa cantidad de dinero al año a cambio de su silencio".

Para 2004, las muñecas Bratz acumulaban sólidas ventas entre las niñas de entre 8 y 12 años y ganaban terreno en el mercado de niñas de hasta 5 años, uno de los principales segmentos de Mattel. El gigante de los juguetes trataba de modernizar su línea de muñecas con el lanzamiento de "My Scene" y "Flavas".

En un correo electrónico enviado en 2004, Timothy Kiplin, el responsable de la división de niñas de Mattel, lamentó que la empresa había sido superada en ideas y en ejecución. Para remediar la situación, Mattel tendría que lanzar "granadas", escribió. "La complacencia nos va a matar", señaló.

En una deposición, Ron Brawer, gerente general de Mattel que ahora trabaja para MGA, mencionó que antes de su salida de la empresa, una de las estrategias consideradas por Mattel era "litigar hasta la muerte".

En abril de 2004, Mattel se querelló contra Bryant por su involucramiento con un "competidor" que presuntamente recibió propiedad intelectual de Mattel. En 2005, MGA entabló una demanda en contra de Mattel en la que decía que las nuevas líneas de Barbie se basaban en las Bratz. El juicio comenzará en el cuarto trimestre. En noviembre de 2006, Mattel añadió los nombres de MGA y Larian como acusados en su demanda contra Bryant.

Los abogados de MGA aseguran que Mattel no interpuso sus demandas contra MGA dentro del plazo de tres años contemplado para estas acciones, por lo que la acción legal está prescrita. MGA señala que el reloj empezó a correr en 2002, cuando Eckert recibió la carta anónima sobre el papel de Bryant en la creación de las Bratz. Mattel probablemente sabía acerca del papel de Bryant tan pronto como el diseñador abandonó la compañía, dice Thomas Nolan, abogado de MGA. Mattel insiste que no tenía idea del papel preciso jugado por Bryant en la gestación de las Bratz hasta que la publicación de un artículo en The Wall Street Journal mencionara la conexión. La empresa dice que la carta anónima no bastaba para establecer el papel de Bryant.

El desenlace judicial, en última instancia, podría depender de los análisis realizados a los primeros bosquejos de las muñecas Bratz de Bryant.