¿Se está formando una burbuja en los mercados de materias primas? La evidencia dice que no

Por Justin Lahart
The Wall Street Journal

Después de sufrir las burbujas de las empresas puntocom, el sector inmobiliario y los mercados de crédito —por no mencionar a la bolsa de China— hay una predisposición de los inversionistas de Wall Street a usar el término burbuja para describir un sinfín de escenarios. Sin embargo, en el caso de materias primas como el petróleo y el maíz, el sustantivo puede ser exagerado.

Según El Nuevo Diccionario de Economía Palgrave, burbuja alude a "precios de activos que exceden el valor fundamental de un activo porque sus propietarios actuales creen que pueden revenderlos a un precio aún mayor".

No obstante, es difícil determinar si el precio de una materia prima supera su valor fundamental. Al no existir un flujo de ingresos, no hay una medida equivalente a la relación precio-ganancia usada para valorar una acción.

Los precios se han disparado. El petróleo llegó a US$132,19 por barril en Nueva York el viernes pasado, un aumento de 103% frente a los US$64,97 de hace un año. El lunes, los mercados estadounidenses estuvieron cerrados debido a un feriado.

El petróleo, en todo caso, ha experimentado alzas similares en las últimas tres décadas. En el segundo trimestre de 1980, el precio trepó 150% frente a igual lapso del año anterior. Ese aumento fue causado principalmente por un recorte de producción de la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) y el hecho de que los consumidores tenían pocas alternativas. Con el paso del tiempo, los altos precios llevaron a que los consumidores ahorraran y a que los países no miembros de la OPEP aumentaran sus presupuestos de exploración y producción. A la larga, los precios colapsaron.

Se trata de un nítido ejemplo de cómo ocurren las grandes oscilaciones de precios cuando la oferta y la demanda son relativamente inelásticas en el corto plazo, pero no en el largo plazo, señala Greg Mankiw, economista de la Universidad de Harvard, que menciona el caso en uno de sus libros de texto de economía. Mankiw, al igual que muchos otros, cree que la creciente demanda de China y otros países en desarrollo, es la causa principal del incremento en los precios del crudo.

Los altos precios han generado algunos esfuerzos de conservación de energía. En su blog, Mankiw resalta que algunas personas han optado por el transporte público y comprado bicicletas. Un agricultor de Tennessee cambió su tractor por una mula. "Pero tienen que pasar años para que la gente se adapte completamente", asegura Mankiw.

Entretanto, la respuesta de los productores de petróleo al alza en los precios ha sido más lenta que nunca y a algunos les preocupa que la producción de crudo haya alcanzado su techo.

Renovables y sustituibles

En el caso de otras materias primas, la oferta y la demanda varían más en respuesta al alza en los precios. Algunas de las principales caídas en las cotizaciones se han producido en commodities que son renovables y cuentan con poderosos sustitutos potenciales, como el trigo y el algodón, señala Howard Simons, estratega de Bianco Research.

En cambio, el petróleo y el gas natural no son renovables, reciclables ni se pueden sustituir fácilmente. El maíz es renovable, pero como una buena parte de la cosecha se destina a la producción de etanol, los precios están subiendo.

De modo que dista de quedar claro si la primera parte de la definición de burbuja —precios que superan su valor fundamental— se ajusta a la realidad. Pero la segunda parte —que la gente está comprando porque cree que puede vender a un precio más alto— ciertamente es válida.

La especulación siempre ha jugado un papel en los mercados de bienes básicos, pero en los últimos años ha cobrado un rol mucho más preponderante. El papel tradicional de los mercados de futuros de commodities era permitirles a los agentes como agricultores y refinerías de petróleo cubrirse contra cambios inesperados en los precios.

Ahora, sin embargo, hay cada vez más inversionistas institucionales que están en esos mercados para especular, en lugar de hacer operaciones de cobertura.