Los productores de crudo no dan abasto con la demanda

Por Neil King Jr. y Spencer Swartz

Los principales productores de petróleo del mundo han resultado incapaces de inyectar más barriles a los sedientos mercados mundiales, a pesar de que los precios han alcanzado niveles estratosféricos. El cambio, que desafía la lógica tradicional del mercado, no tiene visos de ceder.

Nuevos datos del Departamento de Energía de Estados Unidos indican que los principales exportadores de crudo del mundo despacharon 2,5% menos productos petroleros el año pasado que en 2006, a pesar de un alza de 57% en los precios. La tendencia, asimismo, parece valedera para este año.

Hay varias razones detrás de la caída neta en las exportaciones.

Las ganancias generadas por los precios del crudo se han disparado y generado un auge en la demanda petrolera en Arabia Saudita y Medio Oriente, dejando menos crudo disponible para exportar.

Al mismo tiempo, el paulatino agotamiento de los yacimientos y la escasez de inversión han causado una baja significativa de las exportaciones de crudo de México, Noruega y ahora Rusia. Asimismo, la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) recortó la producción a principios del año pasado y no la aumentó sino hasta finales del año pasado.

Según los datos del Departamento de Energía de EE.UU., las exportaciones netas de los 15 mayores proveedores de crudo del mundo, que representan un 45% de la producción total, cayeron en casi un millón de barriles al día el año pasado, para sumar 38,7 millones de barriles diarios. La caída sería más pronunciada de no ser por la mayor producción de países como Angola y Libia, cuyas economías aún no son grandes consumidoras de energía.

Pese a toda la atención que se le presta a la demanda energética de China, Medio Oriente podría representar una amenazar mayor.

El año pasado, los seis mayores exportadores de petróleo de la región, Arabia Saudita, Emiratos Árabes Unidos, Irán, Kuwait, Irak y Qatar, redujeron su producción en 544.000 barriles al día. Al mismo tiempo, su demanda interna creció en 318.000 barriles diarios, lo que produjo un descenso en las exportaciones netas de 862.000 barriles al día, según la Administración de Información Energética de EE.UU.

La demanda en Medio Oriente es un gran factor en este momento, dice Adam Robinson, analista de Lehman Brothers. Robinson proyecta que la región generará más del 40% del aumento en la demanda el próximo año.

Arabia Saudita, en particular, se ha convertido en uno de los principales consumidores de energía a medida que pone a trabajar a sus petrodólares. El reino está en medio de una gran campaña de inversión con el objetivo de transformarse en un actor global en petroquímicos, aluminio y fertilizantes, sectores que requieren cuantiosas cantidades de petróleo y gas natural.

El consumo de crudo de Arabia Saudita ha saltado en cerca de 23% desde 2004, para ascender a 2,3 millones de barriles al día el año pasado. Jeffrey Brown, un geólogo que estudia las cifras de exportaciones netas, calcula que a su tasa de crecimiento actual, Arabia Saudita consumirá 4,6 millones de barriles al día para 2020. Eso recortaría significativamente las exportaciones sauditas. Arabia Saudita posee cerca de una cuarta parte de las reservas comprobadas del mundo y aporta alrededor del 12% de los 86 millones de barriles al día que el mundo consume actualmente.

El descenso en el suministro de los principales exportadores del mundo resalta el papel fundamental que países tradicionalmente marginales como Brasil y Kazajstán tendrán en los próximos años. Cuatro de los cinco mayores 15 exportadores de crudo que no pertenecen a la OPEP registran declives en la producción este año.

Ningún exportador importante ha sufrido más que México, cuyas exportaciones netas cayeron 15% en 2007 (ver nota relacionada).

Sin embargo, los analistas dicen que hay razones para ser optimistas. El gobierno ruso busca alterar las tasas impositivas que muchos aseguran han bloqueado el desarrollo de nuevos campos petroleros. Robinson afirma que se tiene presupuestado que 65 plataformas ultra profundas entren en funcionamiento en los próximos tres años, luego de un lapso de cinco años en los que se sumaron apenas 10 de estas plataformas.