EL ALZA DEL CRUDO

El alza del crudo podría golpear a Boeing y Airbus

Por J. Lynn Lunsford y Susan Carey

En momentos en que el alza en los precios de los combustibles causa estragos hasta en las aerolíneas más pujantes, Airbus y Boeing Co. corren el riesgo de que se posterguen o se evaporen por completo hasta un tercio de los pedidos récord que han recibido para construir nuevos aviones.

De la mano de la demanda procedente mayormente de aerolíneas fuera de Estados Unidos, Boeing y Airbus acumularon casi 7.000 pedidos para fabricar aviones modernos y de bajo consumo de combustible en los últimos tres años. Por ahora, ambos fabricantes dicen que han agotado inventarios casi por los próximos tres años y que siguen adelante con planes para aumentar la producción para satisfacer la demanda.

El panorama, sin embargo, está cambiando a medida que el precio del crudo se dispara y trastorna la economía de la industria.

Algunas aerolíneas, como Jet Blue Airways Corp. y Delta Air Lines Inc., están tratando de retrasar las entregas o disminuir los pedidos. Otras empiezan a repetir los pasos que tomaron después de los atentados del 11 de septiembre de 2001, dejando en tierra a las naves que consumen más combustible y vendiendo aviones más modernos a empresas que alquilan aviones para luego arrendarlos mensualmente.

El valor combinado de los pedidos de Boeing y Airbus supera los US$500.000 millones a los precios de catálogo, de modo que las cancelaciones o aplazamientos a gran escala podrían sumar decenas de miles de millones de dólares y afectar no sólo a los fabricantes, sino también a proveedores de motores de aviones y otros componentes.

Conversaciones casi a diario

Representantes de Boeing y Airbus dicen que sus pedidos provienen de grupos diversos de aerolíneas en todo el mundo, lo que los protege de las fluctuaciones económicas regionales.

Sin embargo, ambas empresas reconocen mantener conversaciones casi diarias con aerolíneas que quieren cancelar o posponer entregas. Aunque la mayoría de la actividad en este sentido la acaparan las aerolíneas estadounidenses, han surgido señales de problemas desde India a Europa.

"Cualquier opción es posible cuando una aerolínea necesita liquidez", advierte Steven Udvar-Hazy, presidente y fundador del gigante de alquiler de aviones International Lease Finance Corp., una filial de American International Group Inc. y uno de los mayores clientes de los fabricantes.

Udvar-Hazy predijo en una entrevista que entre el 25% y el 30% de los pedidos de Boeing y Airbus eran susceptibles a lo que llamó el "factor marcha atrás" si el precio del combustible prosigue su escalada sin precedentes.

En momentos en que el petróleo supera los US$135 el barril, algunos analistas avistan cambios en las reglas del juego. Douglas Runte, estratega de RBS Greenwich Capital, asegura que "muchos modelos de negocios de las aerolíneas dejan de funcionar cuando los precios del crudo llegan a los US$135 el barril".

Las aerolíneas – especialmente las grandes operadoras estadounidenses que han soportado años de traumas financieros tras los ataques terroristas de 2001 – enfrentan un dilema: no pueden permitirse operar sus viejos aviones de alto consumo de crudo y a menudo no pueden comprar muchas naves nuevas. No obstante, tras años de posponer compras, tampoco pueden darse el lujo de esperar para adquirir reemplazos de menor consumo de combustible.

John Leahy, director de operaciones para clientes de Airbus, dijo que la mayoría de los pedidos no debería tener problemas mientras los pasajeros de negocios sigan viajando, algo que dista de estar garantizado debido al alza en los precios del petróleo. "Creo que el precio del crudo tendría que estar un poco por encima de los US$150 el barril antes de que haya una recesión mundial, que es cuando uno esperaría una moderación de los viajes de negocios". Si ello acontece, "obviamente, las aerolíneas tendrían que examinar sus planes en detalle", asevera.

Scott Carson, presidente de Boeing Commercial Airplanes, señaló que la empresa ha estado en estrecho contacto con "un número de nuestros clientes", en especial a medida que las alzas en las tarifas no han compensado el aumento en los precios de la energía. "No creo haber hablado con una aerolínea que crea que este es un fenómeno sostenible tomando en cuenta el actual modelo de negocios", dijo. Agregó que Boeing no ha sufrido cancelaciones de pedidos, aunque algunas aerolíneas solicitaron el aplazamiento de algunas entregas.

Las entregas de aparatos disponibles han sido acaparadas por aerolíneas como AMR Corp., la matriz de American Airlines, que trata de reemplazar algunos de sus aviones 300 MD-80 con Boeing 737 nuevos, que son un 25% más baratos de operar. Continental Airlines Inc. y US Airways Group Inc. han indicado que tienen la intención de proceder con la compra del número relativamente alto de aviones que han pedido. Sin embargo, otras aerolíneas están reduciendo pedidos, incluso mientras aumenta el retiro de aviones viejos de sus flotas. Las aerolíneas de descuento JetBlue y Air Tran Airways están reduciendo su ritmo de crecimiento. JetBlue recibirá los 29 aviones nuevos pedidos para este año, pero sólo aceptará 14 en 2009 y una cifra similar en los años posteriores.