Flojas ventas de camionetas auguran un mes negro para automotrices de EE.UU.

Por Neal E. Boudette

El rápido descenso en las ventas de camionetas en el último mes ha empujado a General Motors Corp. hasta un abismo antes inimaginable: mañana, la empresa y sus hermanas de Detroit reportarán sus ventas de mayo y parece que la participación de GM podría caer por debajo del 20% en el mercado estadounidense.

Las ventas de camionetas y todoterrenos, los modelos más rentables de las automotrices estadounidenses, han ido cayendo en los últimos años, arrastradas por el debilitamiento de la economía local, el descenso en los precios de las casas y el alza en el costo de la gasolina.

La situación obligó a GM y Ford Motor Co. a reducir su producción de camionetas en el segundo trimestre del año. Ford también abandonó su meta de regresar a la rentabilidad en 2009 y ha anunciado que planea eliminar 2.000 puestos no fabriles.

Ford usualmente ostenta el primer puesto en ventas de camionetas con su modelo F-150, pero el sedán Camry de Toyota podría arrebatarle ese trofeo.

Chrysler LLC, que perdió la tercera posición en el mercado estadounidense frente a Toyota hace años, podría caer al quinto lugar en mayo si sus ventas siguen bajando y si la japonesa Honda Motor Co. registra un buen mes.

"Es muy fácil que suceda eso", anticipa Ron Pinelli, director de Autodata Corp., una firma que sigue las ventas de vehículos. "El diagnóstico nos es bueno, dado lo que está pasando en las ventas de camionetas".

A medida que los precios de la gasolina han subido, grandes cantidades de consumidores han abandonado las camionetas y los todoterrenos, a cambio de vehículos con un consumo eficiente de combustible, donde Toyota, Honda y otras automotrices no estadounidenses son más fuertes.

Las ventas y la participación de mercado fluctúan de mes a mes, pero los números actuales reflejan una tendencia que muchos en la industria ven como un cambio a largo plazo que perjudica a las automotrices de EE.UU.

Pocas cifras ilustran la lúgubre situación de Detroit como la participación de mercado de GM. En marzo y abril era de sólo 20,5%, según Autodata. Esta es la participación mensual más baja que Autodata tiene de GM desde que comenzó a seguir sus ventas en 1990.

Es probable que la compañía experimente otro declive sustancial en las ventas de camionetas en mayo, que podría rebajar su participación a menos de 20%. John McDonald, portavoz de la empresa, no quiso comentar las cifras de ventas de GM. "No puedo especular sobre cuáles serán las ventas en mayo", sostuvo.

Por su parte, Toyota y Honda están ganando participación, pese a la debilidad general del mercado. La participación de mercado de Toyota llegó a un récord de 17,4% en abril y podría ser mayor en mayo.

Al igual que GM, Ford también pasa aprietos con sus camionetas. En abril, vendió 44.813 modelos F-150, una caída de 21% frente al año anterior. Ya que Ford ha dicho que sus ventas de camionetas bajaron radicalmente en las primeras tres semanas de mayo, las ventas de F-150 podrían caer a menos de 40.000. Estas no han bajado tanto desde 1993, dice Autodata.

El Toyota Camry está en el espejo retrovisor de Ford. Con ventas de 40.016 unidades en abril, el Camry podría superar al F-150 en mayo. Esta sería la primera vez que el Camry se vende más que la F-150, según Autodata.

A su vez, las ventas de Chrysler se han ido a pique este año debido a la caída en las ventas de camionetas y su decisión de recortar las ventas de autos con bajos márgenes de ganancia a las compañías de alquiler de automóviles. La empresa corre el riesgo de quedar detrás de Honda, cuya participación de mercado está subiendo gracias a las sólidas ventas de autos pequeños como el Civic y el Fit.

Honda sólo ha superado a Chrysler dos veces, en julio de 2006 y julio de 2007.