Honda busca ser la automotriz más verde del mundo

Por John Murphy

Takeo Fukui, presidente ejecutivo de Honda Motor Co., detesta perder, pero al ex entrenador de un equipo de autos de carrera no le ha quedado más que resignarse a ver la forma en que el Prius de Toyota Motor Corp. ha cuadruplicado las ventas de los modelos híbridos de Honda durante la última década. Ese éxito ha establecido a Toyota como el líder en la fabricación de autos ecológicos.

Fukui, de 63 años, ahora planea la estrategia para que Honda recupere el cetro como la automotriz más verde del mundo. Sus esfuerzos son parte de la batalla de las automotrices para definir la próxima generación de automóviles y sacar a relucir sus credenciales ecológicas con una avalancha de lanzamientos de vehículos y campañas de relaciones públicas.

El presidente ejecutivo de Honda, Takeo Fukui, en entrevista con John Murphy asegura que la automotriz no tiene intenciones de esperar a que aparezca la infraestructura para avanzar con sus planes de un auto impulsado por hidrógeno. (En inglés)

El lunes, en una ceremonia en Japón, Fukui dio a conocer el FCX Clarity, uno de los vehículos ecológicos más avanzados del mundo, con el que Honda busca popularizar la tecnología de las celdas de combustible. Para 2010, Honda espera entregar 200 de estos autos impulsados por electricidad generada al combinar hidrógeno y oxígeno en celdas de combustible similares a una batería.

En su intento por destronar al Prius como el principal vehículo híbrido, Fukui planea lanzar un nuevo híbrido de gasolina y electricidad en EE.UU., Japón y Europa a principios del próximo año, uno de cuatro nuevos modelos que Honda introducirá en los próximos años hasta 2015. La segunda automotriz japonesa después de Toyota se ha impuesto la meta de vender 500.000 vehículos híbridos al año. Toyota, no obstante, quiere vender un millón de híbridos a inicios de la década entrante. A continuación algunos apartes de la entrevista con Fukui.

WSJ: ¿Por qué Honda está lanzando vehículos impulsados por celdas de combustible cuando no hay una infraestructura que los pueda mantener?

Fukui: Hace cerca de 100 años, cuando se lanzó el Modelo T de Ford, este dio arranque al desarrollo de la industria automotriz. ¿Había estaciones de gasolina entonces? No, no había. En la industria automotriz, los autos vienen primero y la infraestructura después.

WSJ: ¿Cuántos años pasarán antes que tengamos estaciones de reabastecimiento de hidrógeno?

Fukui: No va a suceder rápidamente. Está sucediendo en California y pasará en otros estados, Japón y Europa. Estamos trabajando en tecnología para que se pueda recargar el hidrógeno de las baterías en los hogares. Así que probablemente en los próximos 10 años tendremos algún nivel de infraestructura.

WSJ: El hidrógeno requiere una chispa menor para encenderse que la gasolina. ¿Cómo maneja Honda las preocupaciones por la seguridad de los vehículos impulsados por hidrógeno?

Fukui: Podemos resolver este problema. El hidrógeno no es, por sí solo, más peligroso que la gasolina, así que todo depende del manejo que se le dé. Podemos resolverlo.

WSJ: Honda se promociona como una automotriz que se preocupa por el medio ambiente, pero parece que Toyota le ha ganado en la guerra por una imagen "verde". ¿Qué está haciendo para recuperar su lugar?

Fukui: La imagen de Honda era mejor, pero se ha igualado a la de Toyota debido a la fortaleza de su modelo Prius, algo que Honda considera un problema. El próximo año lanzaremos un modelo el cual creemos que superará al Prius. Eso es clave para nosotros. Enfrentaremos este reto y competiremos contra Toyota con nuestros productos y nuestra tecnología respaldada por nuestro espíritu de competencia.

WSJ: Otros fabricantes, como Nissan y GM, planean lanzar vehículos eléctricos, pero Honda no ofrece esta alternativa. ¿Por qué?

Fukui: Creemos que la viabilidad del vehículo eléctrico es muy limitada. El principal obstáculo es la distancia que se puede alcanzar (con una carga). El otro es el tiempo de recarga. El FCX Clarity puede recargarse en un minuto. Con el vehículo eléctrico, puede demorar varias horas (...)

WSJ: ¿Tiene algunas prácticas particulares de gestión?

Fukui: Me tomo el tiempo necesario para tener una buena comunicación con mis asociados en el trabajo y pruebo los productos con mis propias manos.