Inquietud por alza de impagos merma el interés por filial de tarjetas de crédito de GE

Por Robin Sidel

La subasta del negocio de tarjetas de crédito de US$30.000 millones General Electric Co. sólo ha generado un tibio interés, a medida que los posibles compradores se preocupan de que los clientes de grandes cadenas como Wal-Mart Inc. y JC Penney Co. tengan dificultades para pagar sus cuentas.

J.P. Morgan Chase & Co., considerado desde hace tiempo como el comprador más probable, recientemente se retiró del proceso de licitación, según fuentes al tanto. Otras compañías con grandes carteras de tarjetas de crédito, como Citigroup Inc., Bank of America Corp. y Capital One Co., tampoco presentarían ofertas debido al aumento de los atrasos en los pagos en sus propios portafolios de tarjetas, informaron las fuentes.

Los ejecutivos de GE han reconocido las dificultades por las que atraviesa el negocio de tarjetas de crédito, pero han insistido en su objetivo de completar la venta en el cuarto trimestre. Jeffrey Immelt, presidente del conglomerado estadounidense, se ha comunicado personalmente con posibles postores, indican fuentes cercanas.

La subasta llega en un mal momento para GE, la cual está tratando de desprenderse este año de activos financieros de hasta US$50.000 millones. El conglomerado también evalúa la venta de su división de electrodomésticos. En abril, GE reportó una inesperada caída de 5,9% en sus ganancias del primer trimestre.

La acción de GE cerró ayer con un alza de US$0,40 en la Bolsa de Nueva York para quedar en US$27,99, ligeramente por encima de su nivel más bajo de los últimos 12 meses de US$27,20.

GE es el mayor emisor de tarjetas de crédito de "marca propia" en EE.UU. con casi un 40% del mercado, según la publicación especializada Nilson Report. A diferencia de las tarjetas de Visa Inc. y MasterCard Inc., que se pueden usar en cualquier parte, las tarjetas de marca propia sólo pueden ser usadas en tiendas específicas. GE emite tarjetas para Wal-Mart Stores Inc., J.C. Penney Co. y la cadena de mejoras para el hogar Lowe's Companies Inc., entre otras.

"Estamos hablando con gente muy activamente y teniendo conversaciones con las partes interesadas", informó un portavoz de GE el miércoles, agregando que la compañía ha recibido interés de muchos postores de Estados Unidos y otros países. De hecho, incluso algunos de los postores que hasta ahora no se han mostrado muy entusiasmados podrían cambiar de parecer si el precio les parece conveniente.

A pesar de que las cadenas minoristas promocionan las tarjetas a los clientes y planifican programas de marketing, GE —o cualquier otro proveedor de marca propia— es la que asume la responsabilidad financiera de los préstamos.

¿Una pequeña prima?

Los portafolios de tarjetas de crédito tienen que venderse a un precio superior a las cuentas por cobrar, o los préstamos en circulación. Con cuentas por cobrar por un valor de US$30.000 millones, el portafolio de GE podría obtener una prima por debajo del diez por ciento, según los analistas. Una prima del 7% sobre las cuentas por cobrar, significaría un precio de venta de unos US$32.000 millones.

El problema para GE y los potenciales postores es que los atrasos y las pérdidas en estas tarjetas están al alza. Eso no es muy sorprendente en la industria de las tarjetas. En EE.UU., las tarjetas de las tiendas comerciales normalmente tienen índices de pérdidas mayores que las tarjetas generales. En parte, eso se debe a que los estándares de riesgo son más laxos en este tipo de tarjetas porque se destinan a consumidores con historiales de crédito limitados. Asimismo, los consumidores con un presupuesto escaso suelen postergar el pago de las cuentas de las tarjetas de las tiendas comerciales. "¿A quien le va a pagar primero si tiene problemas? A Mastercard o Visa, no a la tarjeta comercial", señala Robert Hammer, quien dirige una consultora de tarjetas de crédito en California.

Al igual que otros emisores de tarjetas de crédito, GE extendió crédito fácil en la pasada década, cuando los impagos y cancelaciones estaban en niveles bajos. GE llegó a instalar quioscos de crédito en los locales de Ikea y Wal-Mart para que los clientes pudieran solicitar y recibir crédito en minutos con tan sólo oprimir unas cuantas teclas.