GE escinde su filial de iluminación y equipos eléctricos para acelerar su reorganización

Por Ann Keeton y Scott Thurm

Jeffrey Immelt, presidente de la junta directiva de General Electric Co. (GE), está aprendiendo lo difícil que puede ser reestructurar el extenso conglomerado.

El jueves, GE reveló que planea escindir su división industrial y de consumo, que alberga sus icónicos negocios de iluminación y electrodomésticos. El anuncio tiene lugar dos meses después que GE divulgara sus planes para vender la unidad de electrodomésticos e Immelt incluso mencionara potenciales compradores.

Fuentes cercanas dicen que el interés en el negocio de electrodomésticos de GE fue menos robusto de lo anticipado. Una venta también enfrentaba obstáculos tributarios y dilemas de marca.

Al mismo tiempo, la subasta del negocio de tarjetas de crédito de GE en EE.UU., valorado en cerca de US$30.000 millones, ha atraído un interés tibio en momentos en que a los potenciales postores les preocupa que los clientes de cadenas minoristas como Wal-Mart Stores Inc., J.C. Penney Co. y Lowe's Cos. tengan problemas para pagar sus cuentas.

Cada una de estas operaciones acarrea dificultades. En su conjunto, amenazan con trastornar el delicado equilibrio que le gusta mantener a GE entre las ganancias de sus negocios financieros y no financieros. Los inversionistas valoran más las ganancias no financieras.

Un portavoz de GE señaló que la compañía ha recibido un interés "aplastante" en la filial de electrodomésticos, pero ahora prefiere una escisión debido a que permitirá a la compañía manejar a las unidades de electrodomésticos e iluminación en una sola transacción, independiente de las oscilaciones en los precios de las acciones. Añadió que una venta o escisión probablemente incluiría una licencia para continuar usando la marca GE.

Paso positivo

La división industrial y de consumo, cuyas raíces se remontan a la invención del foco incandescente por parte de Thomas Edison en 1879, crece a un ritmo relativamente lento, enfrenta la competencia de fabricantes extranjeros y ha acusado el golpe del bajón económico en EE.UU. Su fama excede su aporte financiero. La división representó US$13.300 millones, un 8% de los US$173.000 millones de ingresos de GE el año pasado y cerca de US$1.000 millones de los US$22.000 millones en ganancias.

Los inversionistas y analistas aplaudieron la decisión, pero manifestaron que GE necesita hacer cambios más profundos. La acción de GE subió 1,66% el jueves en la Bolsa de Nueva York para quedar en US$27,64.

"No se 'libera' mucho valor aquí, no vemos un impacto significativo a corto plazo en el precio de la acción", escribió en un informe Steve Tusa, analista de J.P. Morgan Chase.

Immelt está bajo una creciente presión de parte de los inversionistas, quienes han visto cómo el valor de la acción ha descendido un 30% desde que el ejecutivo asumiera el mando en 2001 y 25% en lo que va del año.

La reorganización de GE se aceleró después que la empresa registrara en abril una inesperada caída de 5,8% en sus ganancias netas del primer trimestre, además de presentar una predicción decepcionante para el resto del año. Las utilidades cayeron en cuatro de las seis divisiones de GE. Los resultados del segundo trimestre se darán a conocer el viernes.

Immelt aseveró en mayo que no esperaba que faltaran compradores para la filial de electrodomésticos, nombrando a la surcoreana LG Electronics Inc., la china Haier Electronics Group Co. y la mexicana Controladora Mabe, división de Controladora Comercial Mexicana, entre otros posibles postores.

Los negocios industriales y de consumo emplean cerca de 50.000 personas. Además de focos y electrodomésticos, la unidad incluye divisiones que fabrican motores y equipos eléctricos.

El jueves, Immelt dijo que una revisión del negocio de electrodomésticos mostró que una escisión es "la forma más rápida, más eficiente" de aportar valor a los accionistas de GE. Bajo la escisión, los accionistas de GE obtendrían una participación en la nueva empresa, la cual sería gestionada por los gerentes actuales de GE.

"Creemos que GE paulatinamente venderá partes de la compañía", señaló Peter Klein, gestor de portafolio de la firma de valores Fifth Third Asset Management. "Queremos que sigan adelante con el plan". Mientras tanto, Klein dice que Fifth Third mantendrá sus acciones de GE, la cuales cree que están subvaloradas debido al sólido flujo de caja y dividendo de la compañía.