¿Ha llegado a su fin la escalada de precios del crudo?

El barril de referencia cae a US$122 y los operadores empiezan a apostar por un declive en el largo plazo

Por Neil King

¿Está finalmente quedándose sin gas la meteórica alza del petróleo?

Entre los analistas y los operadores de petróleo empieza a surgir un consenso de que así es, semanas después de que algunos dijeran que el petróleo podía dispararse a más de US$150 por barril. El mercado se ha enfriado claramente desde entonces; por primera vez desde principios de 2007, ahora hay más fondos tratando de vender contratos futuros de petróleo que buscando comprarlos, y la mayoría de los inversionistas de largo plazo están apostando a que el precio del petróleo seguirá bajando.

El precio del contrato de crudo de referencia, que cayó US$2,54 o 2% a US$122,19 el martes en la Bolsa Mercantil de Nueva York, ha perdido ya un 16% desde su punto más alto de US$145,29 por barril el 3 de julio. El petróleo sigue 56% por encima de los precios del año pasado.

Los motivos del precipitado descenso en el mercado del petróleo incluyen una marcada disminución de la demanda y una acumulación de reservas del petróleo en Estados Unidos, el incremento de la inflación en Asia y un relajamiento en los temores relacionados con la amenaza nuclear de Irán. Sumados, estos factores han conseguido frenar la escalada alcista del mercado petrolero.

"La dinámica del mercado ha cambiado", señala Antoine Halff, subdirector de investigación para Newedge USA en Nueva York. "Los operadores que estaban poniendo sus fichas en la continuación de las alzas están ahora apostando a que los precios caerán".

Tal vez el mejor indicativo de este cambio de panorama está en los precios que los operadores están adjudicando al petróleo en el futuro lejano.

A fines de mayo, los contratos de aquí a 2016 se estaban vendiendo a más del precio del día, que entonces era de US$130 por barril. Esta tendencia se mantuvo hasta mediados de este mes. La curva desde entonces se ha invertido manifiestamente, de tal manera que los contratos de petróleo para cuatro a cinco años se están vendiendo por menos del precio actual.

Una inyección de confianza

Las negociaciones en la Nymex están dependiendo más de las ventas al descubierto, o aquellas realizadas por los operadores que apuestan a que los precios bajarán, según el informe más reciente de la Comisión de Futuros de Commodities de EE.UU.

El cambio le ha dado una inyección de confianza al coro que pronosticaba un mercado bajista, que ha insistido durante meses que las emociones y la espuma especulativa estaban disparando los precios por encima de los pilares básicos de la oferta y la demanda. Los "bajistas" predicen que los precios del crudo seguramente permanecerán a alrededor de US$120 por barril hasta fines de agosto, antes de bajar a cerca de US$100 en los meses siguientes. El crudo cerró por última vez por debajo de US$120 a principios de mayo.

La cantidad de crudo excedente en las reservas mundiales en general es ahora bastante limitada — menos de dos millones de barriles al día — algo que seguramente mantendrá cierto nivel de estrés en el mercado hasta que la oferta fluya mejor.

Estados Unidos, que consume casi una cuarta parte del petróleo mundial, ha visto un marcado descenso de la demanda debido a que los estadounidenses están dejando sus vehículos estacionados con mayor frecuencia. Algunos analistas predicen que el uso de la gasolina este mes podría disminuir hasta un 5% en ese país comparado con el mismo mes el año pasado.

"El cambio más fundamental es que a partir de este mes los mercados financieros no podrán ignorar los mercados físicos", dijo David Kirsch, un analista en la firma de consultoría PFC Energy en Washington, que empezó a predecir en abril que los precios bajarían en el tercer trimestre.

La Fed extiende sus préstamos de emergencia

Por Sudeep Reddy

Enfrentando los continuos problemas en los mercados de crédito, la Reserva Federal de Estados Unidos dijo el miércoles que extenderá sus préstamos de emergencia a los bancos de inversión hasta enero y expandirá otros programas de préstamos directos que ha creado en los últimos años.

Las medidas son un reconocimiento de las frágiles condiciones de los mercados financieros, las cuales amenazan con empeorar la crisis del crédito y frenar a la economía, pese a una serie de profundos recortes de tasas y medidas agresivas desde septiembre.

Los préstamos a los bancos de inversión, que comenzaron en marzo después del colapso de Bear Stearns Cos., permiten que los bancos tomen préstamos directos de la ventana de descuento de la Fed. Ese debería expirar en septiembre. Su creación llevó a la Fed a incrementar su supervisión de los grandes bancos de inversión.

La Fed extenderá el programa hasta el 30 de enero de 2009, pero dijo que "estas facilidades serán retiradas si la junta (de la Fed) determina que las condiciones en los mercados financieros ya no son inusuales y exigentes.

El banco central también extendió otro programa el Term Securities Lending Facility, hasta enero. Este programa de US$200.000 millones permite que los bancos de inversión reciban préstamos a 28 días de valores del tesoro.

Además, la Fed dijo que autorizó la subasta de opciones hasta US$50.000 millones bajo ese programa "para ejercer en anticipación a períodos que usualmente están caracterizados por un elevado estrés en los mercados financieros, como el final de trimestre".

La Fed dijo que subastará préstamos a bancos comerciales que duren 84 días además de los préstamos a 28 días bajo su otro programa. Este fue creado como una alternativa a la ventana de descuento de la Fed, la cual generalmente es usada por los bancos para encontrar fondos de último minuto, pero a menudo carga con el estigma de que los bancos sean vistos como si tuvieran problemas. Las subastas de US$25.000 millones para préstamos de 84 días comenzarán el 11 de agosto y se alternarán con US$75.000 millones en préstamos a 28 días. El crédito total que estará disponible bajo ese programa será de US$150.000 millones.

Las cifras de empleo y las medidas de la Fed alientan a los mercados

Por Peter McKay

Las cifras sorprendentemente fuertes de nóminas y la decisión de la Reserva Federal de seguir prestando dinero a Wall Street fortalecieron las esperanzas de los inversionistas de una recuperación económica, impulsando al mercado en las primeras horas del miércoles.

El Promedio Industrial Dow Jones tuvo un arranque de sesión prometedor, avanzando 1,37% a 11.554,21. El Nasdaq ganaba 0,85% a 2.339,23 y el S&P 500 subía 1,22% a 1.278,62.

Steve Gelsi analiza las cifras de nóminas en julio y los reportes de ganancias más recientes. (En inglés).

Pese al tono optimista del mercado en los últimos días, muchos analistas y corredores siguen en guardia contra un posible revés. Incluso los más optimistas creen que el mercado seguirá volátil por un tiempo más a media que las grandes firmas financieras gradualmente evalúan y revelan las pérdidas ligadas al crédito.

"En cierta forma, la volatilidad es lógica", debido a que no se sabe mucho sobre el valor de los títulos de crédito para los cuales hay poco o ningún corretaje actualmente, dijo Bill Stone, vice presidente de PNC Wealth Management.

Stone dice que ha creado una especie de escenario de día y noche para los inversionistas que contemplan el sector financiero: si las apuestas de crédito que usaban grandes cantidades de apalancamiento resultan no tener valor en los próximos meses, muchas firmas podrían quedar insolvente, dejando a cualquiera que compre sus acciones ahora en la calle. Por otra parte, si resulta que sólo una pequeña parte de las apuestas crediticias no vale nada, las acciones financieras que han caído en los últimos meses estarían subvaloradas, lo que llevaría a grandes ganancias.

El precio del crudo continuo con su reciente caída. Los futuros estaban 72 centavos a la baja a US$121,47 en Nueva York.

Las bolsas latinoamericanas también abrieron al alza, con el IPC de México ganando 0,85% a 27.550,71, el Bovespa avanzando 1,82% a 59.096,61 y el Merval subiendo 0,35% a 1.933,42.