Algunos economistas ven el impacto positivo de la TV

Según estudios estadísticos, la televisión ha ayudado a reducir la tasa
de fertilidad en Brasil y a que las mujeres indias sean más independientes

Por Justin Lahart

No mucho tiempo después de que naciera la televisión, la gente empezó a preocuparse por sus efectos sobre los niños. "Cuando ofrece una dieta diaria de películas y comedias frívolas por hora, la televisión parece destinada a llevar al niño a un estado de parálisis mental", publicó en 1949 el diario estadounidense The New York Times.

Una generación más tarde, los resultados de la prueba obligatoria para ingresar a la universidad cayeron significativamente entre los graduados de secundaria. Un panel establecido en 1977 sugirió que la televisión tenía algo de responsabilidad en el descenso.

Sin embargo, los economistas de la Escuela de Negocios de la Universidad de Chicago Matthew Gentzkow y Jesse Shapiro no están seguros de que la televisión haya sido tan nociva para los niños. En un estudio publicado este año en el Quarterly Journal of Economics, presentaron una serie de análisis que muestran que la llegada de la televisión en realidad pudo haber tenido un efecto positivo en la capacidad cognitiva de los niños.

Gentzkow y Shapiro son parte de un grupo de economistas que usan técnicas estadísticas para examinar los efectos de la TV en la sociedad. La investigación del grupo sugiere que la TV ayudó a una generación de niños estadounidenses en hogares que no hablaban inglés a tener mejores resultados escolares. También ayudó a mujeres en áreas rurales de India a ser más independientes y a reducir la tasa de fertilidad en Brasil.

Cabe aclarar que la mayoría de los médicos considera que la TV es mala para los niños. Muchos estudios han mostrado que la pantalla chica está correlacionada con un desarrollo cognitivo más lento, así como comportamientos violentos y de otro tipo. La Academia Estadounidense de Pediatría recomienda a los padres limitar el uso de la televisión y de videojuegos a no más de dos horas al día.

Aún así, "la Academia sería la primera en decir que la televisión puede ser positiva para las habilidades sociales y útil para los niños", dice su vocero Victor Strasburger, quien también es profesor de pediatría en la Escuela de Medicina de la Universidad de Nuevo México. "El problema es separar la paja del trigo".

La mejor manera de determinar el impacto de la televisión sería en un laboratorio que ponga a algunos niños frente a televisores y mantenga a otro grupo sin acceso al aparato, algo muy poco factible. Pero durante los últimos 30 años, los economistas han desarrollado métodos estadísticos orientados a buscar causa y efecto en relaciones complejas donde los experimentos controlados no son posibles. Esto les ha permitido aprovechar "experimentos naturales" donde las variaciones que ocurren naturalmente son utilizadas en vez de las condiciones controladas del laboratorio.

Las herramientas estadísticas que Gentzkow y Shapiro utilizaron para examinar cómo la introducción de la televisión (algo que se hizo gradualmente por ciudades entre 1946 y 1952) afectó a los niños en EE.UU. ayudaron a determinar que los niños que vivían en ciudades donde la televisión fue lanzada antes tuvieron mejores resultados escolares que los niños en ciudades donde la televisión fue introducida más tarde. "No sabemos exactamente por qué", dice Shapiro.

Cambio de contenido

Los economistas advierten que los programas de la década de los 50 tenían un contenido muy diferente a los de hoy, los cuales podrían tener un efecto diferente en los niños.

Los métodos estadísticos ayudaron a otros dos economistas, Emily Oster, de la Universidad de Chicago (y esposa de Shapiro), y a Robert Jensen, de la Universidad de California en Los Ángeles. Los dos analizaron cómo la televisión afecta a las mujeres en India.

Jensen y Oster examinaron cómo la introducción de la televisión por cable en zonas rurales de India afectó las actitudes hacia las mujeres. Entre los hogares que tenían televisor, el número con servicio de cable se duplicó entre 2001 y 2006. Debido a que algunos pueblos tuvieron cable en 2001 y otros en 2002 y 2003, Jensen y Oster pudieron observar el efecto de la televisión mientras ocurría. Realizaron encuestas anuales de mujeres en 180 poblaciones de India entre 2001 y 2003.

En la medida en que el cable llegaba a las poblaciones, las mujeres expresaban una mayor independencia. Decían que tenían mayor capacidad de hacer cosas como ir al mercado sin el permiso de sus esposos. También se registró una caída en el número de situaciones en las que las mujeres consideraban aceptable que un esposo le pegara a su esposa.

Algunas veces los efectos de la televisión son inesperados. Michael Castlen, director ejecutivo de PCI-Media Impact, una organización sin ánimo de lucro de Nueva York que produce programas de radio y televisión que promueven la salud, los derechos humanos y el cambio social, cita a América, una popular telenovela brasileña de 2005. La serie mostraba las penurias que pasaban los inmigrantes ilegales brasileños en EE.UU.

Sin embargo, para muchos brasileños pobres, los problemas mostrados en "América" parecían pequeños en comparación con el dinero que los personajes enviaban a su país, dice Castlen, lo que hacía que valiera la pena irse a EE.UU. Las autoridades estadounidenses arrestaron tres veces más brasileños ilegales en el año fiscal terminado en septiembre de 2005, que en el año anterior, de acuerdo con el Departamento de Seguridad Interna de EE.UU.

Eliana La Ferrara, economista de la Universidad de Bocconi en Milán, Italia, dice que la televisión ha tenido otros efectos en la sociedad brasileña, como ayudar a reducir la tasa de fertilidad.

Durante los años 70 y 80, cuando la televisión se expandió rápidamente en Brasil, las tasas de fertilidad declinaron significativamente, de cinco hijos por mujer en 1970 a 2,8 hijos por mujer en 1990, de acuerdo con el Banco Mundial.

La Ferrara decidió probar la noción en la práctica analizando la cobertura de RedeGlobo, la cadena que tiene el control casi total sobre la producción de telenovelas en Brasil. Los investigadores observaron las transmisiones en diferentes partes de Brasil y las compararon con las tasas de fertilidad. Encontraron que la disponibilidad de la señal de Globo estaba asociada con familias que tenían menos hijos.