La caída del crudo haría que la OPEP recorte su producción - WSJ.com

La caída del crudo haría que
la OPEP recorte su producción
September 3, 2008 4:33 a.m.

Por Neil King Jr.

El acelerado retroceso del petróleo a la barrera de los US$100 el barril contribuyó al fortalecimiento del dólar y aumentó las probabilidades de que la Organización de Países Exportadores de Petróleo, OPEP, comience a reducir la producción la próxima semana si los precios continúan en picada.

Las señales de una caída en la demanda y exceso de suministro han hundido los precios del crudo en cerca de US$40 el barril desde mediados de julio, llevando a los analistas a predecir que la materia prima podría caer muy por debajo de los US$100 el barril hacia finales de año. El precio de referencia para EE.UU. cayó 5% a US$109,71 el barril el martes en la Bolsa Mercantil de Nueva York, luego de que el huracán Gustav no causara grandes daños en las refinerías y plataformas petrolíferas del Golfo de México.
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La brusca caída del crudo en las últimas semanas es parte de un descenso más amplio en los precios de las materias primas que van desde el oro al aluminio y el trigo, cuyas cotizaciones volvieron a caer pronunciadamente el martes. La recuperación del dólar, que ahora se acerca al nivel en el que inició el año, también ha ayudado a reducir los precios del crudo.

Pese a la caída en los precios de las materias primas, las preocupaciones acerca de la salud del sistema financiero parecen haberse aliviado, al menos por el momento. El petróleo ha caído casi 25% desde su máximo del 11 de julio, pero las acciones de empresas financieras estadounidenses han repuntado un 16% en el mismo período y el dólar se ha fortalecido, en particular frente a la libra esterlina. En otra señal de que los temores de los inversionistas se han moderado, el precio del oro ha descendido un 20% desde su nivel máximo y ayer declinó 2,9%. El Promedio Industrial Dow Jones, por su parte, cerró la jornada con una baja de 26,63 puntos, para ubicarse en 11.516,92 unidades. El índice ha subido 5,1% desde su punto más bajo del año.

El cambio representa una nueva realidad para los mercados globales. Los mercados de commodities se debilitan ante cualquier indicio de malas noticias mientras pasan por alto las buenas noticias. Eso sugiere la gestación de un cambio significativo y potencialmente duradero en el humor de los inversionistas, que han perdido interés en las materias primas.

Mark Vonderheide, director ejecutivo de la firma de valores Geneva Trading, cree que el precio del petróleo seguirá en descenso. "La reciente corrección en los precios del crudo no terminó cuando las inclemencias del tiempo y la guerra interrumpieron la ola de ventas. Ahora que Gustav pasó y Georgia se ha calmado, el petróleo probablemente reanudará su caída y este mes llegará a menos de US$100".

La reacción de la OPEP

El declive en los precios del crudo tiene con los nervios de punta a la OPEP, que produce cerca del 40% del petróleo del mundo. Algunos de sus miembros, particularmente Arabia Saudita, han advertido repetidamente que los altos precios podrían afectar a la economía mundial y llevar a una disminución a largo plazo de la demanda de crudo. No obstante, otros miembros, sobre todo Irán y Venezuela, se resisten a ver caer al crudo por debajo de los US$100 el barril. Se cree que sus líderes dirigirán la carga para que la OPEP recorte su producción, al menos informalmente, cuando sus miembros se reúnan la próxima semana en Viena.

La postura de Arabia Saudita aún no es clara. El mayor exportador de petróleo del mundo ha aumentado su producción consistentemente a lo largo de los últimos doce meses, dejándola en 9,7 millones de barriles al día. En su conjunto, la OPEP suministró cerca de 32,8 millones de barriles diarios en agosto a un mercado mundial que ahora consume poco más de 86,6 millones de barriles al día.

A menos que los precios continúen su pronunciada caída, sin embargo, es poco probable que el grupo anuncie un recorte formal la semana entrante. Arabia Saudita organizó una inusual cumbre de consumidores y productores de crudo hace dos meses para considerar cómo frenar el alza en los precios, que en ese entonces habían subido más de 60% desde el 1 de enero. Sería incómodo que el ministro saudita de Petróleo, Ali Naimi, y otros defendieran abiertamente cualquier precio por encima de US$100 el barril, según analistas y funcionarios de la OPEP.

"Espero fuertes señales y retórica en vez de acción la próxima semana", dijo Paul Horsnell, analista petrolero de Barclays Capital en Londres. De todos modos, Horsnell argumenta que el período de incrementos constantes en la producción saudita ha terminado. Es casi seguro, añade, que Arabia Saudita comenzará a recortar la producción pronto.

La otra pregunta es cómo responderá el mundo si los precios caen por debajo de US$100 el barril. EE.UU., que consume cerca de un cuarto del petróleo mundial, ha experimentado una fuerte caída en la demanda este año. El consumo general de crudo en EE.UU. ha caído en cerca de 800.000 barriles al día, a 19,5 millones de barriles al día en junio. Sin embargo, esta tendencia podría revertirse rápidamente si los precios de la gasolina caen a niveles más cómodos y la economía cobra fuerza. La demanda continúa creciendo en buena parte de Asia y los grandes productores de crudo como Rusia, Arabia Saudita e Irán.