En un giro radical de los patrones históricos, el precio del maíz supera al del trigo, una anomalía que está desbaratando las estrategias de la compra y venta de materias primas y cambiando lo que los productores avícolas dan de comer a sus pollos.
Tyson Foods Inc. y Pilgrim's Pride Corp., que procesan conjuntamente 3.700 millones de pollos al año, han empezado a esparcir trigo en la comida de estas aves, que normalmente reciben un preparado a base de maíz. Productores de ganado y etanol también están recurriendo al cereal como un suplemento del maíz.
Los cambios son en respuesta al alza en el precio del maíz en relación al del trigo.
El encarecimiento del maíz está convirtiendo al grano en un sustituto del trigo como alimento de pollo.
Este grano usualmente cuesta mucho más que el maíz, y en enero se cotizaba a una prima de 31%. Pero el maíz se ha elevado 7% en lo que va del año, debido al bajo suministro y la creciente demanda de China. Mientras tanto, el trigo se ha derrumbado 17% porque muchos países han tenido cosechas extraordinarias.
El cambio se percibe en las ganancias de las corporaciones. En el trimestre que terminó en julio, la ganancia de Tyson Foods cayó 21% frente al mismo período del año anterior, lo que la empresa atribuyó a mayores costos en la alimentación de sus pollos.
En respuesta, Tyson usa ahora pequeñas cantidades de trigo "cuando el precio es el adecuado", explica Gary Mickelson, portavoz de la empresa, y está considerando usar otros granos. Un vocero de Pilgrims dijo que ha estado utilizando pequeñas cantidades de trigo para alimentar a algunos de sus pollos.
Desde 1970, el bushel del cereal ha costado en promedio US$1 más que el maíz. La razón es que el trigo se usa sobre todo para alimentar a personas, convertido en harina para el pan, pasta y pastelería, mientras el maíz es normalmente comida de animales.
En abril, no obstante, los precios del maíz superaron a los del trigo por primera vez en una década en el Chicago Board of Trade, en parte debido a la fuerte demanda proveniente de China. La brecha creció hasta 66,75 centavos de dólar en julio.
Debido a este drástico giro, los ganaderos y los fabricantes de etanol también están usando más trigo. El productor chino de cerdo Muyuan Breed Co. Ltd. está comprando ahora alrededor de 200 toneladas del grano al día.
Para los corredores, estos cambios en los precios están desbaratando una estrategia popular en la que apuestan a las diferencias entre el maíz y el trigo.
En este momento del año, muchos de ellos normalmente apostarían por una subida del trigo frente al maíz dado que la cosecha principal del cereal ha concluido y se espera que más suministros de maíz lleguen al mercado, explica Bob Bresnanhan, presidente ejecutivo de Trilateral Inc., una consultora de agricultura.
Pero muchos corredores se han mantenido al margen de la especulación este año porque "no hay una certeza estacional", dijo.
La gran mayoría del etanol hecho en Estados Unidos se destila a partir del maíz, pero el combustible también puede hacerse de trigo.
Andersons Inc., un productor de etanol de Ohio, empezó recientemente a usar una materia prima que contiene alrededor de 5% de trigo en una de sus tres plantas. Aunque es una cantidad pequeña, puede "ayudar a ahorrar algo de dinero", dijo Hal Reed, director del grupo de granos y etanol de la compañía.
Andersons planea usar trigo por dos meses, añadió Reed, y espera que el grano se mantenga más barato que el maíz hasta la cosecha de fin de año.
La fluctuación de precios probablemente no convenza a los consumidores de hacer cambios en su dieta. Los grandes fabricantes de alimentos normalmente aseguran los precios de sus suministros con antelación.
Peter Levangie, director de Bay State Milling Co., un productor de harina de trigo, dijo que la empresa de Massachusetts no ha visto señales de que las variaciones en los precios estén haciendo que los consumidores usen el cereal en vez de maíz.
Es algo que puede cambiar si los precios del maíz siguen subiendo, como esperan muchos analistas. Debido a la ola de calor que ha azotado partes de EE.UU., los analistas prevén una menor cosecha, lo que podría elevar aún más los precios del grano.
Mientras tanto, la demanda se mantiene fuerte en China, que está incrementando el uso de maíz como alimento de su ganado.
"La perspectiva fundamental sigue siendo más fuerte para el maíz que para el trigo", dice Kona Haque, analista de Macquarie Capital.
Aun así, muchos productores de ganado se resisten a cambiar constantemente de uno a otro grano porque los animales tienden a reducir su apetito cuando se les modifica la dieta, explicó Jay O'Neil, economista de la Universidad Estatal de Kansas.
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