La Fed y otros bancos centrales se unen para descongelar el mercado del crédito

WASHINGTON — La Reserva Federal de Estados Unidos (Fed) se unió a otros cuatro bancos centrales para anunciar medidas orientadas a inyectar efectivo a los mercados globales de dinero con la esperanza de revertir un congelamiento del crédito que amenaza a sus economías.

La Fed anunció ayer la creación de una "línea de crédito para subastas" que facilitaría a los mercados al menos US$40.000 millones, y tal vez mucho más, en cuatro subastas separadas que se realizarán a partir de esta semana.

Aunque los préstamos tendrán tasas de interés muy por debajo de lo que la Fed cobra por el uso de su llamada ventana de descuento, los bancos podrán usar la misma gama de garantías para obtener préstamos que suelen usar normalmente cuando recurren a la ventana de descuento.

El Banco Central Europeo (BCE), el Banco de Inglaterra, el Banco de Canadá y el Banco Nacional de Suiza (BNS), anunciaron medidas parecidas.

Los mercados bursátiles reaccionaron en forma favorable, aunque con cautela. En Nueva York, el Promedio Industrial Dow Jones se disparó tras conocer la noticia, pero luego moderó su entusiasmo y cerró con un alza de 0,3% para ubicarse en 13.473 puntos. El FTSE 100, de la Bolsa de Londres, avanzó 0,4% para quedar en 6.559 puntos, al paso que el DAX 30, de la Bolsa de Francfort, y el CAC 40, de la Bolsa de París, subieron 0,8% y 0,3%, respectivamente.

La Fed también anunció el establecimiento de líneas recíprocas de "canje" con el BCE por US$20.000 millones, y con el Banco Nacional de Suiza por US$4.000 millones.

Esto le permitirá al BCE y al BNS otorgar créditos en dólares a los bancos de su jurisdicción, con la esperanza de ejercer presión a la baja sobre las tasas interbancarias en dólares en los mercados offshore, en especial la tasa Libor, que se fija en Londres. La incapacidad de los bancos centrales fuera de EE.UU. para inyectar fondos en monedas que no sean las suyas ha sido uno de los factores que ha contribuido a la contracción del crédito.

La acción concertada de los bancos centrales le reporta a Europa varios beneficios.

El continente, al igual que el resto de la economía mundial, respirará más tranquilo si la Fed logra aminorar el impacto o eludir una recesión de la economía estadounidense. Además, la crisis crediticia se ha dado a ambos lados del Atlántico. "Las tensiones no se van a disipar solamente en Europa", dice Marco Annunziata, economista jefe para UniCredit Global Research, en Londres. "Tienen que desaparecer a ambos lado del Atlántico".

El BCE ya había emprendido medidas similares a las anunciadas ayer por la Fed para proveer financiamiento de mayor plazo a las instituciones financieras europeas. Sin embargo, no ha sido suficiente para calmar los mercados de crédito. Bruce Kasman, economista de J.P. Morgan Chase, dijo que la línea de crédito de la Fed "pareciera señalar un giro en las operaciones de la Fed hacia un sistema operativo similar al del BCE".

Más flexibilidad

A la Fed le preocupa que la creciente renuencia de los bancos a prestar a otras instituciones financieras o a empresas e individuos pueda secar el crédito y arrastrar a la economía estadounidense a una recesión.

El nuevo mecanismo para ofrecer dinero en subastas supera dos de los principales obstáculos que ha enfrentado la Fed para desplegar sus dos principales herramientas para inyectar liquidez al mercado.

Las operaciones de mercado abierto pueden inyectar efectivo a la tasa de fondos federales, que es relativamente baja, pero exige que los bancos usen una gama limitada de activos como respaldo.

La ventana de descuento permite el uso de una variedad más amplia de garantías, pero la tasa es medio punto más alta que la de fondos federales y los bancos son renuentes a usarla por temor a que se considere que están desesperados por obtener financiamiento.

Los nuevos créditos serán subastados a una tasa mínima ligada a la tasa de fondos federales proyectada durante la duración del préstamo.

Puesto que se espera que la tasa decline en los próximos dos meses, cuando expiren los créditos, la tasa del préstamo podría estar muy cerca o ser incluso inferior a la tasa de fondos federales.

El BCE, el BNS y el Banco de Canadá han emprendido acciones separadas para atacar la contracción del financiamiento en sus respectivos mercados. "Al permitir que la Reserva Federal inyecte fondos a corto plazo a través de un rango más amplio de contrapartes y contra un rango más amplio de colaterales que en las operaciones de mercado abierto, esta línea de crédito podría fomentar la diseminación eficiente de liquidez en momentos en que los mercados interbancarios están bajo presión", informó la Fed.

El anuncio de ayer tiene lugar después de meses de preparación y estudio al interior de la Fed acerca de cómo hacer frente a los problemas que encontró en agosto, cuando redujo su tasa de descuento para inyectar mayor liquidez al mercado financiero.

Los analistas especularon que la acción concertada de los cuatro bancos centrales podría tener un impacto tanto práctico como simbólico. La abrupta inyección de fondos adicionales contribuiría a aliviar las tensiones.

La coordinación de los bancos centrales también ataca la falta de confianza que se ha apoderado de los mercados desde agosto.

"La clave es restaurar la confianza, porque proveer liquidez no es suficiente si los bancos no están dispuestos a distribuir esa liquidez", dice Annunziata, de UniCredit. "Creo que ver a los bancos centrales actuar en conjunto, como lo hicieron hoy, será una fuerte inyección de confianza".