Microsoft vuelve a poner la mira en Facebook

Por Robert A. Guth, Vauhini Vara y Kevin J. Delaney

Presionada para encontrar rápidamente una estrategia de Internet que no incluya a Yahoo Inc., Microsoft Corp. se acercó informalmente a Facebook Inc. para sondear su interés en pasar a ser controlada por el gigante estadounidense del software.

Los banqueros de inversión contratados por Microsoft se contactaron con Facebook recientemente, cuando ya era muy probable que Microsoft abandonara su intento de comprar Yahoo, dice una persona familiarizada con la situación.

No hay negociaciones activas entre ambas empresas, agregó la fuente, y no está claro si Facebook, que no cotiza en bolsa, estaría dispuesta a ser absorbida.

El contacto fue reportado inicialmente por allthingsd.com, un sitio de Internet propiedad de Dow Jones, editor de este periódico y a su vez una unidad de News Corp. Voceros de Facebook y Microsoft declinaron comentar al respecto.

El contacto de Microsoft con Facebook constituye la primera señal de que Microsoft ya estaba buscando un camino alternativo para apuntalar sus operaciones en línea aún antes de retirar su oferta por Yahoo, el 3 de mayo pasado. Ejecutivos de Microsoft dicen que están explorando alternativas, incluyendo adquisiciones y más inversiones en sus proyectos actuales de Internet.

News Corp. y Microsoft, por ejemplo, conversaron informalmente hasta la semana pasada sobre un posible acuerdo, según fuentes cercanas a las reuniones. Ambas compañías pensaron en distintos escenarios, incluyendo uno en el que Microsoft escindiría partes de su grupo de Internet y lo fusionaría con MySpace y Yahoo, dicen las fuentes. Ahora, News Corp. está a la espera de que Microsoft haga el próximo movimiento o dé una señal antes de seguir con las negociaciones, según las mismas fuentes.

Algunos inversionistas y ejecutivos de la industria creen que Microsoft eventualmente retomará las conversaciones con Yahoo, aunque fuentes cercanas a Microsoft dicen que eso no es probable. El presidente de Microsoft, Bill Gates, reafirmó ayer en Tokio la decisión de la compañía de olvidarse de Yahoo, con el argumento de que está "concentrada en su propia estrategia independiente".

Facebook es un servicio en Internet que está creciendo a gran velocidad y que se ha convertido en un centro de reunión virtual, donde los usuarios intercambian mensajes, cuelgan fotos y comparten información como sus números de teléfono.

Microsoft ha expresado reiteradamente en los últimos años sus deseos de comprar Facebook, dijeron fuentes cercanas. El año pasado, Microsoft pagó US$240 millones por el 1,6% de la compañía, lo que otorga a Facebook un valor de alrededor de US$15.000 millones.

Sin ganas de vender

Mark Zuckerberg, fundador y presidente ejecutivo de Facebook, ha resistido la idea de vender la firma. El ex estudiante de Harvard, de 23 años, tiene más del 20% de las acciones de la empresa y en los últimos años ha rechazado las señales de adquisición de Microsoft, Yahoo y Viacom Inc. Recientemente, Facebook contrató a varios ejecutivos estrella, una señal que sugiere que desea mantener su independencia.

Aun así, Facebook, al igual que muchas otras empresas de Internet, se arriesga a sufrir las consecuencias del enfriamiento de la economía estadounidense. Inversionistas de Silicon Valley han empezado a mirar con más en detalle las iniciativas publicitarias de Facebook. No está claro cómo estas nuevas preocupaciones podrían afectar las opiniones de Zuckerberg y sus otros inversionistas sobre la posibilidad de vender la empresa.

Para Microsoft, la mayor atracción de Facebook es su tamaño. En marzo, el sitio atrajo a 109,2 millones de visitas, un 240% más que un año antes, según comScore Inc. La compañía espera ingresos por entre US$300 millones y US$350 millones este año, el doble o más que los US$150 millones obtenidos en 2007. En comparación, los sitios Web de Microsoft atrajeron 563,2 millones de visitas en todo el mundo en marzo, sólo un 7% más que un año antes. Facebook, fundada hace cuatro años, tiene 550 empleados.

La gran interrogante para Microsoft es si Facebook puede convertirse en una fuente importante de publicidad en línea. Facebook ha intentado recientemente expandir el aporte de la publicidad a sus cuentas, pero la mitad de sus ingresos publicitarios provienen de una sociedad ya existente con la propia Microsoft. Gracias a su inversión del año pasado y a un pacto firmado en 2006, Microsoft tiene un acuerdo exclusivo para vender toda la publicidad tradicional en Facebook hasta 2011. Comprar Facebook no agregaría un inventario significativo al espacio de publicidad disponible de Microsoft en la Web.