GM abandona sus camionetas grandes para enfocarse en los autos eficientes

Por John D. Stoll

DETROIT—General Motors Corp. está reevaluando prácticamente todo el plan de productos para su división estadounidense para los próximos 18 a 24 meses en un esfuerzo por asegurarse de que su próxima línea de productos sea capaz de satisfacer los rápidos cambios en los gustos de los consumidores, según fuentes cercanas a la automotriz.

Una de las medidas, la cancelación de su próxima generación de camionetas, es considerada como un indicador de lo drástico que pueden ser estos cambios. "Nunca he visto un giro tan radical y tan rápido en el ciclo de planeación en una empresa de este tamaño", dice un ejecutivo de un importante proveedor de GM.

La automotriz estadounidense estudia producir una camioneta pequeña que podría comercializar como una alternativa a los modelos más pesados y busca una forma de extender el ciclo de vida de sus modelos actuales de camionetas y todoterrenos grandes por lo menos por tres o cuatro años más, según personas que tuvieron acceso a los detalles del nuevo plan. Además, GM está examinando con lupa sus operaciones en Asia, incluyendo a Corea del Sur y China, en busca de modelos pequeños que puedan ser trasladados al mercado estadounidense para atender la creciente demanda por automóviles de bajo consumo de combustible.

GM también está analizando qué tan rápida y ampliamente podría ampliar el portafolio de vehículos eléctricos que planea lanzar para finales de 2010. "Están haciendo una maniobra radical", comentó un ejecutivo de un proveedor de GM que tuvo acceso al nuevo plan. "Ellos saben que no pueden darse el lujo de seguir en la retaguardia".

El cambio de estrategia empezó a tomar forma hace unos dos meses, cuando Frederick "Fritz" Henderson fue nombrado director de operaciones por la junta directiva. Henderson, conocido por ser un ejecutivo sin rodeos e impaciente, tiene experiencia lidiando con situaciones empresariales difíciles y "ahora está claramente involucrado en el nivel más alto de las tomas de decisión", informó una fuente al tanto.

Henderson y un portavoz del ejecutivo no respondieron a los pedidos de entrevista.

Henderson y su jefe, el presidente ejecutivo de GM, Rick Wagoner, están apostando a que el mercado estadounidense continuará favoreciendo los vehículos con consumo eficiente de combustible, los cuales no habían visto ese nivel de popularidad desde la crisis petrolera de los años 70 y 80.

Al mismo tiempo, los ejecutivos están apostando a que la compañía pueda redirigir el enfoque de sus iniciativas de marketing y posicionamiento de productos lo suficientemente rápido como para convencer a los consumidores de que es tan relevante como Toyota Motor Corp. y Honda Motor Co. en lo que se refiere a la producción de autos eficientes en el consumo de combustible.

En el momento en que Henderson asumió las riendas de las operaciones de la automotriz, se hizo claro que una nueva realidad amenazaba con reformular completamente la base de negocios de GM. Los ejecutivos de la automotriz, que proyectaban que los precios de la gasolina se mantendrían estables o incluso retrocederían, tuvieron que enfrentar la realidad de una rápida escalada que elevó el costo promedio de un galón al territorio de US$4 en las bombas de las gasolineras estadounidenses. Los consumidores reaccionaron abandonando sus enormes camionetas y todoterrenos, un segmento que durante mucho tiempo ha representando una parte significativa de las ganancias e ingresos de GM.

Otro dolor de cabeza que enfrenta Henderson es la erosión de liquidez, ya que GM continúa perdiendo dinero en el mercado norteamericano y pagando mucho por varias iniciativas de reestructuración. Los analistas y algunos inversionistas importantes esperan que GM suspenda el pago anual de dividendos de US$1 por acción para el próximo trimestre y recaude hasta US$10.000 millones a través de préstamos garantizados por activos, un acuerdo de deuda convertible, o la emisión de nuevas acciones a algunos inversionistas.

GM ya había anunciado una gran reestructuración en junio para adaptarse a los nuevos tiempos, la cual incluye el cierre de cuatro fábricas de camionetas y todoterrenos para 2010, además de potencialmente vender su división Hummer, la que está asociada a los vehículos que más combustible consumen. Recientemente, GM canceló planes de producir la nueva generación H3, un todoterreno relativamente eficiente en el consumo de combustible que ha sido popular entre los consumidores estadounidenses.

La automotriz no ha finalizado los detalles de su plan de producir la nueva generación de sus autos compactos que planea lanzar en 2010, según fuentes al tanto. GM estaría considerando fabricar estos autos en dos plantas, una en Ohio y otra en México, dicen las fuentes.

Dee Allen, portavoz de la automotriz, dice que GM ya no cree que los precios de la gasolina caerán, pero sigue creyendo que el segmento de camionetas pesadas se recuperará de la actual mala racha. Sin embargo, el mercado de todoterrenos, "es otra historia". GM está estudiando con seriedad sus próximos pasos en ese sector.

Una posibilidad a considerar es adaptar toda su línea de todoterrenos a una ingeniería basada en autos menores, según una persona al tanto del plan.