GM recurre a los incentivos para frenar el declive en sus ventas

Por Jeff Bennett y Neal E. Boudette

General Motors Corp. anunció recortes de producción e incentivos para estimular las ventas de muchos modelos de 2008. Las medidas marcan un giro radical en la estrategia de la compañía y son una nueva señal de los golpes que los altos precios de la gasolina están propinando a las tres grandes automotrices estadounidenses.

GM, Ford Motor Co. y Chrysler LLC han tratado durante más de dos años de dejar de lado los grandes incentivos, los cuales merman sus márgenes de ganancia y le restan brillo a sus marcas a los ojos de muchos consumidores. No obstante, el ahondamiento del declive en las ventas de autos y camionetas este mes está forzando a las automotrices de Detroit a hacer todo lo posible para frenar la caída.

Hasta mediados de junio, normalmente un mes positivo para las automotrices, las ventas de automóviles en Estados Unidos se ubicaban en una tasa anualizada de cerca de 12,3 millones de vehículos, el nivel más bajo para el mes de junio en décadas y una profunda caída frente a la tasa de 16,4 millones del año anterior, según J.D. Power & Associates.

Para GM, el bache de junio tiene un riesgo agregado. Si las ventas no aumentan en los días venideros, GM se arriesgaría a perder el primer lugar de ventas mundiales frente a Toyota Motor Corp. en junio, lo cual sería un poderoso símbolo del prolongado declive de la industria automotriz estadounidense.

Las noticias de los incentivos y los recortes adicionales de producción ayudaron a hundir a la acción de GM 6,38% el lunes. El título cerró a US$12,91, muy cerca de su punto más bajo en 33 años. Su capitalización de mercado se redujo a apenas US$7.800 millones, una pequeña fracción de los US$154.000 millones de Toyota.

Como parte del esfuerzo por estimular sus ventas, GM anunció ayer que ofrecerá financiación sin interés por hasta 72 meses o reembolsos en efectivo de hasta US$7.000, exactamente el tipo de promociones que la automotriz había descartado con vehemencia anteriormente.

En una conferencia telefónica con analistas, el principal ejecutivo de marketing de GM para América del Norte, Mark LaNeve, señaló que la promoción deberá ayudar a vender parte del inventario de camionetas y todoterrenos que aún permanecen en las salas de los concesionarios y que pierden valor rápidamente.

Un vocero de GM dijo que la nueva ronda de incentivos no tiene el objetivo de mantener a la automotriz en la delantera de Toyota.

El paquete de incentivos anunciado por GM puede llevar Ford y Chrysler a adoptar medidas similares. Las tres grandes automotrices de Detroit generalmente igualan las ofertas ofrecidas por las otras. Toyota, que en los últimos años ha incursionado con fuerza en los mercados de camionetas y todoterrenos y cuenta con amplios inventarios, también podría verse forzada a unirse al juego de los incentivos.

En mayo, las ventas de camionetas y todoterrenos de GM en EE.UU. descendieron un 37%, el mayor declive en ese segmento entre las principales automotrices.

Nuevos recortes

GM también informó que planea cerrar cuatro plantas de ensamblaje en EE.UU., una en Silao, México y otra en Oshawa, Ontario, por hasta 10 semanas entre julio y finales del año. Los cierres se suman a las dos semanas de vacaciones que la empresa suele otorgar a sus plantas durante el verano del hemisferio norte. Hace sólo unas semanas, GM anunció el cierre de cuatro fábricas de camiones de aquí a 2010. La empresa también informó ayer que está incrementando la jornada laboral en dos fábricas de vehículos pequeños y medianos y de modelos "crossover" (autos con características de todoterrenos fabricados sobre la base de autos más pequeños) en EE.UU.

GM ahora espera producir 170.000 camionetas y todoterrenos menos en el segundo semestre, en comparación con el mismo período de 2007. La empresa planea elevar la producción de vehículos pequeños y medianos en 47.000 unidades.

La semana pasada, Ford anunció recortes similares en su producción de camionetas y todoterrenos. El declive en las ventas de vehiculos grandes ha aumentado las preocupaciones sobre si GM, Ford y Chrysler tienen flujo de caja suficiente como para mantener las operaciones durante el actual período de turbulencias.

La semana pasada, GM suspendió el desarrollo en su próxima generación de camionetas y todoterrenos. La empresa está reevaluando su portafolio de autos, camionetas y otros vehículos para adaptarse a los intereses de los consumidores.