Una sequía en Chile reconfigura el mapa de la minería

La falta de energía dispara los precios del cobre y desencadena una caza global de activos del sector
June 6, 2008 4:33 a.m.

Por Robert Guy Matthews

La próxima dirección que tome el sector minero global podría verse determinada por un catalizador bastante inusual: una sequía en Chile.

El país rico en minerales utiliza energía hidroeléctrica para extraer cobre y otros metales. Sin embargo, ante la peor sequía en 50 años y con las reservas 36% por debajo de su nivel normal, las turbinas podrían tener menos agua que transformar en energía usable. Eso está provocando una racha alcista en los precios del cobre, que en abril registraron a un récord de US$8.880 por tonelada. También está generando interés por los activos de cobre. La semana pasada, Vedanta Resources PLC, de India, ofreció US$2.600 millones para comprar activos de la minera estadounidense de cobre Asarco LLC, hoy bajo protección de las leyes de bancarrota.

En el último mes, los precios de las acciones de grandes mineras como las anglo-australianas BHP Billiton y Rio Tinto, así como de compañías medianas como la estadounidense Alcoa Inc., han dado un salto, a medida que los precios de los commodities también han subido.

Una empresa que es vista cada vez más como un blanco para las mineras ricas en efectivo es Freeport McMoRan Copper & Gold, la empresa de cobre que cotiza en bolsa más grande del mundo. La chilena Codelco es la mayor cuprífera global sin acciones en bolsa.

Freeport, de Estados Unidos, se dedica enteramente al cobre, por lo que destaca en el actual mundo minero de rápida diversificación y consolidación. Un potencial postor para Freeport es la brasileña Vale, que intentó sin éxito adquirir a la suiza Xstrata PLC y sigue al acecho.

Freeport ha estado reportando fuertes ganancias, pero también tiene un problema estructural: no es lo suficientemente grande como para distribuir efectivamente los crecientes costos del acero, energía y equipos de minería.

"Esta presión de costos dificulta el desarrollo de nuevos proyectos y la estabilidad de la producción de proyectos viejos", le dijo Richard Adkerson, el presidente ejecutivo de Freeport, a los analistas.

Que las reservas de la compañía hayan generado márgenes robustos en este ambiente de altos costos, habla de su valor, agregó. Pero es eso justamente lo que la hace atractiva para las grandes mineras que están a la caza de buenos activos que les eviten los costos y el tiempo de buscar sus propias reservas.

Tanto Freeport como Alcoa, otra empresa que se concentra en un solo producto, en este caso aluminio, son los principales blancos de adquisición para las grandes compañías mineras. Vale, Rio Tinto, BHP, la rusa UC Rusal y Xstrata, están buscando expandir su portafolio de commodities.

Associated Press

Alcoa presenta algunos retos para sus potenciales compradores porque las leyes del estado de Pensilvania pueden prácticamente impedir una adquisición hostil si Alcoa decide dar la pelea. Pero es cada vez más difícil para Alcoa seguirles el paso a las mineras que ganan tamaño y rentabilidad. Rusal, que busca expandirse en América del Norte, sería un posible comprador.

Esto podría alimentar lo que algunos dicen es la inevitable transformación del sector minero, donde las grandes mineras absorben a aquellas que se concentran en un solo producto.

"La consolidación es inevitable. Cada vez es más difícil ser (una compañía) a escala con un solo producto", dijo la semana pasada Marius Kloppers, presidente ejecutivo de BHP.

Kloppers cree que surgirá una enorme empresa rusa sin acciones en bolsa que se expandirá de tal manera que pasará a controlar su región. También anticipa acuerdos similares donde los protagonistas provendrán de Brasil y China.

Por su parte, BHP, la minera más grande del mundo por producción, espera que su planeada fusión con Rio Tinto la reinvente como una minera aún más grande y diversificada.

Así que, a menos que llueva lo suficiente para revertir la sequía en Chile, lo mejor será prepararse para un panorama minero muy distinto en el mundo.