Con el auge global de las materias primas, nace el nuevo minero millonario

Por JOHN W. MILLER

MANDURAH, Australia— Uno de los costos que está subiendo más deprisa en la minería global es el de trabajadores como James Dinnison. El australiano de 25 años, quien no terminó la secundaria, gana unos US$200.000 al año realizando excavaciones en minas subterráneas en busca de oro y otros minerales.
Dinnison, un aficionado de los tatuajes que comenzó a trabajar en la minería hace siete años por un sueldo de US$100.000 al año, conduce un Chevy celeste que costaba US$55.000 antes de gastarse US$16.000 en un motor más potente, además de una motocicleta hecha a medida por la que pagó US$44.000. El precio de su perro chihuaha, Dexter: US$1.200.

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John W. Miller/The Wall Street Journal

James Dinnison, de 25 años, gana US$200,000 al año como trabajador minero en Australia.

Dinnison forma parte de una clase de nuevos ricos que surge en las regiones remotas y ricas en minerales del mundo, como Australia occidental, donde los conglomerados mineros están invirtiendo grandes sumas para desarrollar y expandir la producción de mineral de hierro. La demanda para quienes están dispuestos a trabajar 12 horas al día en condiciones a veces peligrosas y a pasar semanas en polvorientos y pequeños pueblos es inmensa.


"Hay una escasez histórica", afirma Sigurd Mareels, director de minería global de la consultora McKinsey & Co., no sólo en Australia sino que en todo el mundo. El Consejo de la Industria Minera de Canadá, por ejemplo, prevé una escasez de entre 60.000 y 90.000 trabajadores para 2017. Perú, a su vez, necesitará unos 40.000 nuevos mineros hacia finales de la década.
La razón detrás de este fenómeno es el auge de la construcción en China y otras economías emergentes, que ha disparado la demanda de mineral de hierro, que se usa para producir acero, y de otros metales utilizados en la construcción, como el cobre.
Escasa mano de obra
"Las presiones inflacionarias están incrementando los costos y los salarios en los centros de actividad minera como Australia occidental, Chile y África", asegura Tom Albanese, presidente ejecutivo de Rio Tinto PLC, la tercera minera del mundo por ventas. "Podemos observar un crecimiento de dos dígitos en los salarios en muchas regiones".
La escasez es particularmente aguda en Australia, el mayor productor mundial de mineral de hierro y el segundo de oro.

El Consejo Mineral de Australia estima que el país necesita unos 86.000 empleados adicionales para 2020, para complementar la actual fuerza laboral de unos 216.000 trabajadores. Para atraer trabajadores, BHP Billiton Ltd. y otras empresas están construyendo centros recreativos, recintos deportivos y galerías de arte en los complejos de habitaciones de la compañía. Algunos trabajadores en Australia viajan desde Filipinas o Nueva Zelanda. "A mí me conviene", dice Ricky Ruffell, un neozelandés que maneja una motoniveladora en Port Hedland, en el norte de Australia. Ruffell viaja una vez al mes a Nueva Zelanda y paga los US$1.200 que cuesta el boleto de su propio bolsillo. Su sueldo anual ronda los US$120.000.
William Boal, profesor de la Universidad de Drake en Des
Moines, Iowa, especializado en la economía laboral minera, dice que el alza de los salarios refleja, en parte, los mayores gastos en las zonas aisladas. "También hay inflación, puesto que las personas que nunca antes han visto este tipo de dinero lo gastan", en referencia al alza en los precios de los autos, viviendas y otros bienes de consumo que compran los mineros.
Dinnison, quien también ha trabajado en proyectos de cobre, estaño, níquel y oro, excava agujeros que luego son llenados de explosivos para extraer oro. Lleva una cadena de oro de US$5.000 con un crucifijo. "No soy religioso, pero soy consciente de que lo que hago es serio", dice. "Pero luego llegas a casa y tienes todo este dinero". A pesar de haber ganado cerca de US$1 millón desde que empezó a trabajar en la minería, no tiene ahorros. "Las minas son tan aburridas que cuando uno regresa, todo es tentador y un estímulo", señala. "El dinero que gasto ayuda a otros negocios".